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，”怀王见太子横反应积极，大是高兴，语气亲善许多，“你只管放心前往，齐王是断不会为难你的，因为寡人是真心与他睦邻。前番的事，寡人确实不该，使陈轸和齐，他尚未回来复命，寡人就又使宋遗绝齐，叫嚣于齐廷，失信于天下。唉，都是靳尚误我，这个蠢货，寡人真该治他重罪！”
“父王，”太子横吸一口气，憋会儿，快意吐出，徐徐调匀气息，拱手，“儿臣诚愿赴齐为质，一是为国家效力，二是为父王解忧。儿臣有一恳请，亦望父王恩准！”
“横儿，你讲吧！”怀王笑吟吟地看着他。
“儿臣恳请父王放出秦使张仪！”太子横缓缓说出。
“什么？”怀王的笑脸一下子僵了，不可思议地盯住他。
“儿臣恳请父王放出秦使张仪！”太子横一咬牙，重复上句。
“为何？”怀王出气急促。
“因为，楚国不能再与秦国打下去了。”
“为何不能？”
“我们是打不过秦国的，再打下去，失地会更多，死人也会更多，不定还会……”太子横顿住。
“还会什么？”怀王逼视过来。
“灭祠亡国！”太子横几乎是嗫嚅了。
“你……”怀王暴跳起来，手指发抖，声音发颤，“你这个怯懦的人！你……你……”
“父王——”太子横跪下，哭泣。
怀王在厅中来回踱步。
不知踱有多少来回，怀王回到席位，声音平缓下来，但语气凌厉，威严，几乎是一字一顿：“太子听旨！”
太子横叩首：“儿臣听旨！”
“你这就回去筹备，三日之内，启程赴齐。至于张仪，我大楚二十万殉国英灵，皆在先祠里候着他呢！”
“儿臣……遵旨……”
两天之后，太子横动身赴齐，与他同坐一车的是书僮秋果。
当然，此时的秋果已经不叫秋果，由太子横为她起出一个诗意的名字，梦郢，因为郢都渐去渐远，或就只在他的梦里了。
太子横铩羽而归，使齐为质，张仪的命运就悬在郑袖一人身上了。
自得授靳尚传授秘笈，郑袖一改往日的悲悲戚戚，满血复活了，全身心地盯住怀王。只要怀王不在，郑袖就会寻出各种借口，走进中宫，一口一个妹妹，将魏美人由头至脚赞美个遍。这且不说，郑袖还为魏美人亲手缝制衣服，购买头饰，甚至取代魏美人的身边侍女，亲手为魏美人上妆。
魏美人在宫中已守数年，晓得怀王是如何宠爱郑袖的。作为媵人，魏美人在宫中的地位原本很低，只有侍奉主母的职分，早晚见到南宫郑袖是要跪地请安的。却不想造化弄人，魏美人于无意中得宠，而郑袖非但不吃她的醋，反倒对她呵护有加，着实让她感激。
关键是，魏美人与郑袖都是魏人。当郑袖讲起一家三口血溅襄陵城门、惟她一人苟活于世的悲惨往事时，郑美人哭得稀里哗啦，也将她的身世一无遗漏地吐给郑袖，说她本为弓匠之女，其家世代以制作弓弩为生，她有三个哥哥，一个姐姐，惟她最小。二哥、三哥应役战死，姐姐嫁人，姐夫不久也战死了，家中惟余大哥承继父业。在她七岁时，乐坊选人，乐官挑中她，将她培养至十二岁，送入宫中，之后不久，她作为礼品被魏王赠予楚王，列作媵女。入楚十年，她出宫无望，就在心念俱毁之时，竟然得幸于王，意外受封中宫。在魏美人讲到两个哥哥及姐夫战死于沙场时，郑袖放声长哭，两颗不幸的心就这样通过亲人的死国壮举而牢牢地纽结在一起。由此出发，郑袖就怀王所好、怀王所恶、甚至在床第之欢中该如何迎合等，对魏美人悉心指导，对她的卧室色彩、床幔颜色、服饰搭配等也按怀王喜好予以评判。魏美人天性纯朴，未曾有过这般心计，听得是心服口服，一一照办，果然得到怀王更多的称赞。作为回报，魏美人也在怀王开心时为郑袖说话，一个一个姐姐地称赞南宫。
秘笈就是秘笈。
不消数日，怀王已从多个渠道获取了郑袖的言行，不无感慨地对宫尹道：“唉，今日看来，是寡人委屈南宫了！”
“我王处处贤明，老奴愚钝，不知我王是哪儿委屈南宫了呢？”宫尹笑问。
“你可知何为贤淑？”
“贤是美，淑是好，贤淑就是美好之意，对不？”
“呵呵呵，”怀王笑道，“你讲得过于笼统。先看这个‘賢’字，从臣从又从贝，又即驭，臣、又相合，指主人驭臣，譬如如寡人驭你。下面是个贝字，就是钱，所以，贤就是会管理钱，会过日子，会精打细算。”
“啧啧啧，”宫尹赞叹，“王上若是不讲，老奴真还不晓得呢！‘淑’字又作何解？”
“这个‘淑’字呀，”怀王捋一把乌黑的胡须，“从水从叔。叔乃捡拾谷物，水、叔相合，即从水中捡拾谷物。”
“老奴真是无知，还以为叔就是阿叔呢，”宫尹憨憨一笑，“可这……从水中捡拾谷物，又是何意？”
“你想想看，收获季节，谷物落地，且是落到水中了，若不马上捡起来，岂不就烂掉了吗？”
“老奴明白了，”宫尹急切应道，“这淑字就是珍惜谷物，勤俭持家！”
“是哩，”怀王赞道，“这贤淑二字呀，是要用在女人身上的。居家过日子，要想把日子过好，就必须勤俭持家。男人要挣到钱财，女人要善于理财，把钱用到该用的地方；男人要在田野里收获，女人要捡漏拾遗，以免不必要的浪费。”
“可王上呀，”宫尹又是一笑，“南宫娘娘既没有为大王理财，也没有从水中拾禾呀！”
“怎么没有呢？”怀王应道，“妇人事夫，莫过于用色。有色美于己且还夺己宠者，妇人必生妒心，此为妇人天性。可郑袖呢？她晓得寡人欢喜新人，非但未生妒心，反倒呵护她，关爱她，甚至对她比寡人呵护得还要周到，这叫什么？这就叫贤淑。她这是让寡人后宫和睦，好腾出全力忙于朝事啊。孝子事亲，忠臣事君，皆当如此才是。”由衷慨叹一声，“善哉，南宫贤淑哉！”
宫中全是耳朵，怀王的赞叹自然一字不落地传入南宫。
见机会成熟，郑袖就拿起一套早已备好的服饰，走进中宫，将衣服抖给魏美人，笑道：“妹妹呀，阿姐为你新做一套夜服，看下合身不？这套丝料柔和滑腻，如婴儿肌肤。想当年，阿姐侍奉大王时，常穿的就是这料子，每一次都让大王沉迷，舍不得脱它，总是不停地摸来摸去。阿姐让他摸急了，嗔他，大王呀，你这是摸人呢，还是摸衣呢。大王笑了，这才脱掉它。”
“阿姐，您真好！”魏美人接过睡衣，拿手一摸，果是丝滑，轻声，“这是啥料？”
“是鲁缟，上等货色，我好不容易才弄到几匹，舍不得用呢，这给妹妹做一套。”
“谢阿姐了！”魏美人拿衣服走到镜前，“我看看合身不？”
郑袖跟过来，为她脱去身上衣饰。
魏美人着急欲试，郑袖却不急了，按她坐下，摸摸这儿，揉揉那儿，大呼小叫地赞美起她的色相来：“我的老天呀，难怪大王欢喜妹妹呢，连姐姐也想啃你一口！睢瞧，这眉眼儿，这身板儿，面如桃花，腰如柔蛇，”轻轻搓揉她的屁股，“啧啧，这屁股蛋儿才叫迷人呢，”压低声音，“大王最欢喜的就是这地方，妹妹真叫个美！”
“阿姐？”魏美人脸色红了，“瞧你讲的！”
“这有什么呀？”郑袖笑了，“阿姐这也脱光，让妹妹看看！”
郑袖不由分说，脱光自己，在镜前扭动身体。
“啧啧啧，”魏美人退后一步，欣赏一会儿，赞道，“阿姐呀，你才叫个美呢！”
“唉，岁月不饶人哪，”郑袖嗟叹一声，在镜前扭动身躯，“相当年，阿姐初入宫时，也确实美过。可这辰光，阿姐老矣，唉，老矣，老矣！”将她的手导向自己的两只奶子，“不信你摸摸这儿，自打生下子兰，它们就不再硬挺了。”揉捏几下魏美人的，“瞧妹妹这，像是两只乳鸽儿，一不小心怕是就要飞呢！”
魏美人一脸羞涩，笑了。
郑袖也笑起来。
突然，郑袖正在笑着的脸僵住了，目光落在她的鼻子上。
“阿姐？”魏美人怔了。
“妹妹，你这鼻子怎么了？”郑袖盯住她。
“阿姐，没……没怎么呀！”魏美人摸向自己鼻子。
郑袖近看，远看，目光一直不离她的鼻子，还用手指按在上面，揉几下。
“阿姐？”魏美人发毛了。
“难怪大王他……”郑袖欲言又止。
“大王他……怎么了？”魏美人是真急了。
“唉，妹妹呀，”郑袖收回手，轻叹一声，“你哪儿都美，只这鼻头略略塌了一小点儿，让大王嫌弃呢。”
“我……”魏美人摸向自己的鼻头，“它不塌呀，大王也从未提过这个呀！”
“你摸摸阿姐的！”郑袖拉过她的手，放在自己的鼻头上，“用力捏。捏过，再捏你的，自己比比看！”
魏美人捏一下郑袖的鼻子，又捏自己的，确实，自己的鼻子软塌塌的，似乎没有骨头，而郑袖的鼻子，怎么捏都是硬挺挺的。
“不瞒妹妹，”郑袖附在她的耳边，“大王有次摸在我的鼻头上，说了一句话。”
“说啥了？”
“大王说，不瞒你说，寡人见不得的是魏妃的鼻子，她哪儿都好，只那鼻子，能有你的一半就好了！”
“大王他……真的这么说？”魏美人吓到了。
“是呀，”郑袖应道，“阿姐一直以为大王不过是哄我高兴，今朝细审，大王是当真呢！”
“阿姐，我……”魏美人一脸急切，“哪能办哩？”
“阿姐教你一方，不一定管用，你可试试。”
“快讲！”魏美人真正急了。
“再见大王时，只要大王看你，你就设法把鼻子掩饰一下，展示出你的优胜地方。譬如说阿姐吧，”郑袖指向自己的乳房，“这俩奶子软塌了，只要他来，我就死活不脱肚兜儿，脱了也设法不让他细审。这招儿可管用呢！”
“嗯嗯，我试试。”魏美人连连点头。
两日过后，入夜，怀王驾到，歇在南宫。
一番欢娱过后，怀王躺在榻上，看向郑袖：“袖儿，寡人有桩闲事儿问你。”
“我王请讲。”郑袖偎入怀王的胳膊弯里。
“这几日来，魏妃见寡人总是饰掩其鼻，颇是奇怪。听说你与魏妃交好，可知缘由？”
“臣妾晓得呢，可……”郑袖一脸为难，“难为情呀，臣妾还是不说为好。”
“说吧，你与寡人，没有什么是不能说的。”
“臣妾若是说了，大王不可生气！”郑袖讲出条件。
“说吧，寡人不生气！”
“妹妹是……”郑袖指一下他的腋窝，“厌恶大王这儿的狐臭味！”
“什么？”怀王一把推开她，忽地坐起，嗅几下，“寡人有狐臭吗？”
“臣妾未曾闻到！”郑袖笑了，“许是臣妾的鼻子不好使吧，感觉大王通体都是香的，尤其是出汗辰光，那股味儿是臣妾最爱！”在他耳边，悄声，“像是发情的公鹿呢！”
“悍哉！”怀王的心境依旧留在魏美人那儿，牙齿咬得格嘣嘣响。
“大王呀，您吓人呢！”郑袖紧紧搂住他，“您答应过臣妾不生气的呀，您……您就原谅她吧，她是臣妾的好妹妹呀！”
怀王哼出一声，一把推开她，穿上衣服，大踏步出去。
是夜，魏美人在熟睡中被宫人拖走，关入禁室，于次日上午被处劓刑，打入冷宫。
南宫郑袖再度受宠，只能算是车卫秦所授计划的第一步，接下来的一步才是关键，就是由郑袖向怀王吹送枕边风。
靳尚能够合法进入后宫的惟一地点是巫咸庙，这是怀王特许的。大祭司白云离开之后，后宫巫咸庙一应祭祀就由郑袖主持，郑袖就任命白云的大弟子为祭司，将沟通宫外其他巫咸庙的事务，交给靳尚，是以靳尚有一只可随时出入后宫的金牌，但目的只能是巫咸庙。
巫咸庙的偏殿里，郑袖支走身边人，不无兴奋地将魏美人如何中计、怀王如何震怒、如何劓魏美人并再度宠她的事务细叙述一遍，末了朝靳尚连连拱手，充满感恩。
“娘娘呀，”靳尚压低声音，“这事儿您确实得感恩，但不是感恩臣尚！”
“不感您的恩，我该感恩何人？”
“秦国相国，秦使张仪！”
“啊？”郑袖惊呆了，“他……他不是被下入死牢了吗？”
“张相国虽被下入死牢，但他的下人没有呀。还记得那个送给娘娘白色裘衣的秦国大商吗？张仪在出使之前，就托他问候娘娘，臣对他讲了娘娘的烦心事，他禀报张仪，张仪遂出此妙策，使娘娘从魏美人手中夺回大王！”
郑袖沉思一时，抬头：“靳大人，您是要本宫向大王求情，救出张相国吗？”
“眼下怕也只有娘娘能够救他一命了！”
“我救不了！”郑袖苦笑，“你是晓得大王的，为商於的事，还有两番征战，大王是真的生张相国的气了！我若为他说话，大王怕就……”
“娘娘怕什么？”
“怕是要跟魏美人一样！”
“唉，”靳尚长叹一声，回她一个苦笑，“大王若是真的杀了张仪，娘娘怕就不是魏美人那样的结局了！”
超越害怕的永远是恐怖。
“什么结局？”郑袖果然惊到了，两只大眼眨也不眨地盯住他。
“娘娘晓得伍子胥吗？”靳尚缓缓接道，“当年伍子胥引吴军杀到郢都，先昭王连夜出逃，可怜宫妃子女，尽皆落入吴人之手，纵使不死，也是受尽凌辱啊。”
“你是说，秦人——”郑袖顿住。
“不瞒娘娘，”靳尚压低声音，“大王是气昏头了，宁可不要商於，不要汉中地，不要黔中地，也要秦人献出张仪。张仪是秦王的左右臂，秦王不想失去张仪，可张仪不想让秦、楚再度开战了，这才应允大王之请，来咱楚地。秦王为护张仪，集大军不下四十万，分黔中、巴蜀、汉中、商於四路，外加韩人，共五路大军，就守在咱的国门口。大王只要杀张仪，五路大军就会杀向郢都，那辰光，大王只有一条路可走，就是全力抗击秦人，一战而胜。娘娘呀，万一大王战不胜……”
“天哪，”郑袖花容失色，“哪能办哩？”
“所以，张仪不能死呀，娘娘无论如何，也要救他出来，一是报恩，二是为未来计！娘娘呀，子兰毕竟还小呢，远没有立事！”
“可……我怎么救他？”
靳尚如此这般，郑袖答应试试。
是夜，怀王再入南宫，见郑袖在涕哭。怀王问她，郑袖不肯说，只是服侍大王睡下。睡至夜半，郑袖再度悲悲切切地哭起来。
怀王被她哭醒，从榻上坐起：“袖儿，说说，为何啼哭？”
“大王呀，”郑袖伏在他的身上，哭得一抽一抽的，“臣妾是……是为张仪……”
“张仪？”怀王惊呆，一把将她推开，“你怎么能为他哭？”
“臣妾……”郑袖泣道，“后晌辰光，臣妾前往巫咸庙里拜祭，许是困了，就打个盹，梦见巫咸大神现身了，她的旁边站着白祭司。大神说，你不忘祭我，我也予你一个警示。郢都将有大祸，你可携子前往下东国避难！臣妾吓坏了，问是何大难，大神说，是秦人要打入郢都。我问为啥，大神说，因为大王要杀秦使张仪，张仪是秦王的臂膀，秦王要来报仇，我正要再问，一下子醒了。”又泣几声，哽咽，“我的大王啊，郢都若破，你我不能相保，还有子兰，妾……妾中心如刺，是以伤悲……呜呜呜呜……”
怀王震惊了。
“大王啊，”郑袖突然跪下，朝怀王叩首，“臣妾求求您，这就放走张仪吧！”
怀王的面孔由震惊渐渐转为扭曲。
怀王摸索着穿上衣服，缓缓下榻。
怀王走出房门。
“大王——”郑袖大放悲声。
怀王犹如没有听见，直走出去。
听到怀王走远，郑袖止住泣，呆在那儿。
黑夜深沉，怀王孤独一人，步履沉重地走向通往前殿的宫门。
接后三日，怀王未来南宫，一直歇在御书房里，与王叔等众王亲、昭睢等众宗亲，就郑袖之梦反复谋议，众亲皆曰张仪可杀，理由只有一个，复仇。
王叔还算出一笔大账，前面两战，楚国虽败，但秦、韩皆伤，尤其是秦人，死伤怎么算也过二十万。若拼人数，楚人眼下的能战之士远超秦人。再说，屈平使齐，五国纵盟签约在即，韩国不敢妄动。惟有秦人，楚人并不惧怕。秦得汉中、黔中二地，非但是秦人之福，反倒是秦人之祸，二地百姓皆为楚人，无不在巴望楚人驱走入侵者。至于郑袖之梦，实乃无稽之说，不足取信。再说，巫咸为巴神，即使真想警示楚王，也该直接托梦于楚王，而不是托梦于一个后宫妇人。且王叔又提及从前，说郑袖、靳尚一直在为张仪说话，这个梦不定是他们编出来的呢。怀王使人于宫中查询，果然查出在南宫托梦那日，靳尚也去后宫巫咸庙了。
怀王旨令收走靳尚的后宫出入金牌，并于第四日大朝，当廷颁诏，数列张仪祸楚罪状，颁布诏命，于丹阳大战的祭日在郢都太庙行施大祭，祭品为张仪，施祭方式是，生割其舌以祭死国忠魂，生剜其心以祭列祖列宗，之后悬其首于三军旗杆，誓师伐秦。
楚廷里群情激昂，没有一人搭理靳尚。
祭日在即，楚国太庙紧锣密鼓地筹备祭事。与此同时，怀王诏书传达楚国各地城邑，将张仪罪状桩桩件件，悉数昭示于楚人。年轻楚人，尤其是下层楚人，无不激昂慷慨，纷纷弃业从军，皆欲杀敌立功，改换门庭。
秦、韩震动，加紧备战边疆不说，更对占领区严格戒备，以防楚人反叛。
祭日在即，司刑入狱，对张仪宣读怀王诏命，令狱卒将张仪戴上脚镣枷锁，关入死牢。
司刑宣布完毕，张仪没说什么，只是苦涩一笑。
这一生，于他已到尽头。
在祭日的前夜，死牢里静得出奇。
张仪闭目端坐，如同在鬼谷里从师兄打坐。
一阵脚步声近，是一名狱吏并两名狱卒。狱吏打开牢门，二狱卒一人端托盘，上面摆满喷香的烤肉，一人抱酒坛，坛上摆着两只大碗。
“张大人，”狱吏朝张仪拱个手，“按照王命，明日辰时，您就要上路了。今宵良宵，明月朗照。小人奉司刑令，以薄酒一坛，为大人饯行。”
狱吏示意二狱卒摆好酒菜，打开张仪的长枷及镣铐，递给他一只特意打湿的长巾。张仪拱手回礼，接过湿巾，擦脸，拭手。
“张大人，”狱吏指着案上烤肉，“盘中有鹿肉、羊肉、牛肉和雁肉四品，全是上好的。小人听闻大人喜好陈酒，这坛酒仅只七年，不够好，可小人只能做到这个了，望大人凑合。”
“谢你了，小伙子！”张仪坐定，看向酒碗，“能否再拿五只碗来！”
“这……”狱吏怔道，“张大人，只您一人，有两只还不够吗？”
“求你了！”张仪说出软话。
狱吏示意，一狱卒快步跑去，取来五只大碗。
张仪摆好七只碗，搬起坛子，将坛中之酒均匀斟于七只碗中，端起第一只碗，朝天举起：“先生，弟子此生得拜您老为师，是大幸，这第一碗，弟子敬您！”一气饮尽，摔碎，抓过一块肉，嚼几口，端起第二只，“大师兄，师弟张仪服了，这第二碗，师弟敬您！”一气饮下，摔破，又嚼几口肉，端起第三只，凝视碗中酒，良久，朗声，“师姐，张仪……无话可说，敬您……”饮下，吃肉，再举一只，“孙兄，这碗是您的，鬼谷数年，张仪服您！”饮下，举起第五只，“庞兄呀，在下晓得你候得急了，请再稍候几时，明日辰时，张仪就寻你来了！”
张仪连饮五碗，尽皆摔破，看向最后两只大碗。
张仪不再饮了，也不再吃肉了。
张仪闭上眼，静静地坐着。
牢门开着，守在门口的是狱吏，狱吏背后是两名狱卒。
张仪坐呀，坐呀，不知坐有多久，似乎完全忘记了四周的存在。
狱吏守不住了，轻声：“张大人，酒凉了，肉也……”顿住。
张仪扫他一眼，一手端起一碗，碰一下，长叹一声：“苏兄，在下……先走一步了，这是与你诀别的！来，你我得慢慢喝！”朝两只碗各饮一口，放下，闭目，自语，“苏兄有所不知，在下是不想走哇，在下不是怕死，是……你晓得的，你我的棋局这还没有下完啊，”端起两碗，各饮一口，放下，“不瞒苏兄，在下反复思虑过你的纵棋，是真好啊，可……它不合人心哪，列国是不能共生的啊，天下是不能共生的啊。天上要有太阴，要有太阳，但不能有两个太阴，也不能有两个太阳，因为天道合于一，不可有二日啊，苏兄。列国共生，天下共生，终了是谁也不能生啊，苏兄！甭说是天下，甭说是列国，纵使在我们的小小山谷里，若是没有先生这个太阳，早就乱成一锅粥了啊。”端起两只碗，再饮，放下，“还有苏兄所悟的先生那几句偈语，‘纵横成局，允执厥中，大我天下，公私私公’。偈是好偈，只可惜被你苏兄曲解了。苏兄亦非全部曲解，你曲解的只是后面两句，‘大我天下，公私私公’。就在下所解，先生所指的‘大我天下’，并不是苏兄你所说的‘大同之世’啊，先生意指‘统于一’呀。大为一，‘大我’为一我，一我即孤，孤即寡，寡即予一人，予一人者，上天之子、大地之王也。‘大我天下’，即‘天下大我’，也即天下归于予一人。如何归于予一人呢？即如苏兄所说，经由‘公私私公’。这‘公私私公’四字，苏兄你用杨朱之说，也是曲解呀。什么‘天下人之私，天下人共营之，营私所得之利，天下人共享之’，什么‘人人不损一毛，人人不贪一毛，则天下大公矣’，这完全不是先生之意啊。就在下所解，先生之意当是，天下即国家，天下归于一，就是天下归于公，归于国，归于王，抑或归于帝，公、国、王、帝，皆是一啊。‘公’后为‘私’，私即家，私私即家家，天下由私私组成，私私成公，国家乃生，一我而为天下。”再端起两只碗，分别饮完，长叹一声，“苏兄呀，你我所弈的这局棋，在下一死，就算是输了，可苏兄你也嬴不了呀。‘纵横成局’，没有在下的这个‘横’，苏兄的‘纵’局又如何达成呢？唉，苏兄啊，在下失算于楚，抑或是失算于秦，可苏兄呢？你又失算于何处？就在下所断，苏兄当是失算于‘共生’二字，因为弱肉强食是天道，天道是有秩序的，秩序是分尊卑的，你搞天下共生，让诸侯坐成一个不分尊卑的圆圈，这是逆天之道！”将两只碗拿起，“苏兄，逆天之道，行不远矣。在下所言，堪作心腹之语，你若不服，这就候着，待明日辰时之后，在下就在九泉之下摆好棋局，候你，与你最终见个分明……”
又是一阵长长的沉默。
张仪不知想到什么，猛然爆出一声长笑：“哈哈哈哈——”
随着这声长笑，两只空碗同时破碎。
就在张仪摔碗的当儿，一辆驷马辎车正在月夜的荆楚大地上急驰，御手是屈遥。二骑跟在车后，一骑是飞刀邹，另一骑是木实，担当护卫。
车篷里坐着二人，一是屈平，二是苏秦。
天气寒冷，地面干燥，月光朗照，特别适合长途驱驰。辎车已驰三天两夜，这是第三夜，马匹也在不同的驿站里换过几轮，眼前的六匹马皆是迎黑时新换的，该当是最后一轮。
“屈子，还有多远？”苏秦掀开车帘，看向外面的夜空。
“已过荆门！”屈平睁眼。
“荆门？离郢都还有多远？”
“距郢都北门二百三十一里，平走过多次，最快也得五个时辰。不过，夜路好走，天亮时应该赶到。”
“如果是辰时，天亮怕就来不及了！”苏秦一脸急切，“我们要给大王留足时间，否则……”
“我算过时辰，来得及，”屈平应道，“祭祀是在先庙。这是大祭，大王与王叔都会去的。我们可以直接赶到先庙，相信我王会听您的！”爬到车前，“遥弟，你来歇会儿，我驾车！”
“阿哥，我还行，再驾两个时辰！”
一行车骑紧赶慢赶，到郢都已是日出。
车马直驱先庙，但见庙门之外人声鼎沸，车马拥挤，都处都是持械的宫卫。
为防秦人抢人，三千卫士将先庙全面戒严，进出人员皆须接受盘查。
卯时将过，辰时就要到了。
苏秦、屈平急不可待地跳下车，各将佩剑扔给屈遥，疾步走向庙门。
负责守护的是新任军将昭鱼。
“左徒大人？”见是屈平，昭鱼惊呆了，仍旧称他旧的官阶，“您不是去齐国了？”
“听闻杀秦使行祭，在下急赶回来！”
“太好了！”昭鱼恨道，“这骗子害我大楚不浅，在下恨不得亲手行刑！时辰要到了，大人请！”
昭鱼放行屈平，却拦住苏秦。
苏秦一身胡服，头上戴着一顶胡人的毡帽。
“昭将军，”屈平急了，附他耳边，“这位是在下特意请来的客人，有急事禀报大王，请大人放行！”
“若见大王，下官必须禀报，请二位稍候！”
昭鱼转身欲走，屈平扯住他：“将军，禀报就来不及了！我们一起觐见，可否？”
昭鱼搜遍苏秦全身，见无任何凶器，遂带二人入内。
祭坛设在先庙大院，一身秦国官服的张仪被绑缚在祭坛旁边的刑台上，二目闭合，神态平静。两名刽子手一左一右侍立于侧。
巫乐声中，大小巫祝在祭坛上跳着巫舞。
祭坛之下站满了参祭的人，穿的全是素服，如举大丧。除王亲、朝臣之外，前来观刑并参与祭礼的还有不少死难烈士遗属，是经过相关司尹层层筛选出来的。
昭鱼引领二人绕过祭坛，步入正殿。
怀王、王叔、昭睢并一应重臣皆在正殿，举行先庙祭祀礼仪所规定的仪程。
行祭之前的仪程已入最后一道，由怀王在列祖列宗牌位前面宣读祭文。时辰是计算好的，祭文宣毕，卯时即过，当入辰时，由刑台正式行祭。
昭鱼迟疑一下，看向屈平。
情势火急。
屈平不由分说，直入殿门。
大殿上，一身素服的怀王已经走到牌位正中，从大巫祝手中接过祭文，轻咳一声，正要开读，仍旧穿着使臣服饰的屈平几步跨到他身侧，于三步之外跪地，叩首：“大王，臣屈平有奏！”
这一声如同惊雷，大殿里全被震呆了。
先庙行祭，大礼进行时，这是庄严静穆的时记性，是不可有任何奏报的。
奏报之人是屈平，谁都晓得他使齐去了，这辰光不应出现在这儿。
“屈平？”怀王扭身，看向他，不敢自己的耳朵。
“大王，臣屈平有奏！”屈平再次叩首。
怀王两眼眯起，盯住他：“三闾大夫，你有何奏？”
“臣请大王暂缓仪程，前往偏殿，臣有急情密报！”
本应在大梁与四国纵亲结盟的屈平竟然在这节骨眼上现身，且有急情密报，一定不是小事了。怀王吸一口气，看向王叔。
王叔朝怀王拱下手，径自走向屈平，拉起他，携手走向偏殿。
怀王示意大巫祝暂停仪程，快步跟去。
偏殿里，怀王入主位坐定，王叔也于陪位落席。
屈平叩首：“臣叩见我王，叩见王叔！”
“快起，”怀王指向席位，急不可待，“是何急情？”
“有人请见我王，急情在他那儿！”
“何人？”
“一位贵宾，也是我王臣子，就在门外！”
屈平越是不讲名字，怀王的好奇心越是强烈，扬手，指向门外：“快去，有请贵宾！”
屈平出殿，见苏秦、昭鱼已经跟过来，站在阶下不远处，遂向他招手。
苏秦朝昭鱼拱个手，指一下屈平，大步上阶。
屈平引苏秦入殿，与他并排跪叩于地。
“臣苏秦叩见大王！”苏秦叩首。
作为六国共相，苏秦手中还有先楚王送他的相印，自然也是大楚相国，所以称臣。
“苏秦？”怀王盯住他的一身胡服，一脸震惊，“你……是苏秦？”
苏秦抬头，摘掉毡帽，看向怀王，拱手：“臣正是苏秦！”
“哎哟哟，”怀王认出他来，惊喜交集，忽一下站起，跨步过来，一把拉起苏秦，握住他的双手，将他上下打量一番，“果然是你苏子呀，你胖了！”
“臣谢我王关切！”苏秦亦看向怀王，“大王您……瘦了！”
“唉，”怀王长叹一声，“内忧外患，寡人……力不胜逮，能不瘦吗？”转向也站起来的王叔，“苏子，这位是纪陵君，寡人贤弟！”
“臣叩见王叔！”苏秦朝王叔深深一揖，“前番来楚时，说是王叔巡视巴地，臣未能拜见，深以为憾！”
“苏子大名，如雷贯耳，今朝总算是见到了！”王叔回礼，指向自己的席位，“苏子请坐！”
“王叔席位，臣不敢坐！”苏秦走到屈平留给他的上首席位，见怀王已经就坐，亦正襟坐下。
“前几日，”怀王见众人坐定，朝苏秦拱手，直入主题，“寡人得报，说是苏子正在大梁会盟五国特使，重结纵亲，今朝苏子来此，实令寡人惊诧。敢问苏子，是为何事千里驱驰，以教寡人？”
“是为一个人。”苏秦回礼。
“可是刑台上的那人？”怀王已经猜出，看向殿外。
“我王圣明！”苏秦再次拱手。
“苏子合纵，那人却屡屡破坏纵盟，堪称是苏子的死对头，苏子此来，不会是为观赏他如何受刑以解心头之气吧？”怀王眯眼。
“回禀我王，臣非为观赏他受刑而来！”
“哦？”怀王倾身，两眼几乎眯作细缝，“敢问苏子，既然不为观他受刑，又为何事？”
“臣此来，是恳请大王放过那人！”
“为何？”怀王直起身，盯住他。
“因为大王杀他不得！”
“为何？”怀王的语气变冷了。
“为楚国，为楚人！”
“寡人杀他，正是为楚国，为楚人！”怀王一字一顿。
“回禀大王，”苏秦二目如炬，射向怀王，“臣以为，大王杀张仪，非为楚国，非为楚人！”
“你说，寡人是为什么？”
“泄恨！”苏秦补充一句，“大王杀他是为泄大王之恨，朝臣杀他是为泄朝臣之恨，百姓杀他是为泄百姓之恨！”
“敢问苏子，”怀王二目逼视，“寡人不能泄恨吗？朝臣不能泄恨吗？百姓不能泄恨吗？”
怀王连番追问，一句紧一句，势若张弓之矢。
“大王，”苏秦缓缓说道，“昔年臣在山中从鬼谷先生修学之时，先生屡屡告诫我等四人，筹策画谋，决事断物，切切忌惮四字，一曰喜，二曰怒，三曰恐，四曰悲。也就是说，极喜之时，极怒之时，极惧之时，极悲之时，皆不可决事。恨者，怒之极也。今日大楚上下同欲，举国皆怒，大王亦决事于怒极，臣切切以为不可。决事断物，须循依的是事理，不可循依的是情绪，是以圣君谋事决物，皆于冷静之时，剖事析理，去其虚表，达其本质，否则，事必不成，功必不就。”
苏秦开场，首先搬出鬼谷先生所教，确实震住怀王了。无论如何，就他所知的鬼谷弟子，苏秦、张仪、庞涓、孙膑，无一不名动天下的大才。
门下弟子个个搅动天下，鬼谷先生堪称当世圣智了。
关键是，若是他人来求张仪免死，怀王不会惊奇。为其求免的是合纵抗秦的苏秦，而张仪事秦连横，堪称是苏秦最大、最恨的对手，这个倒让怀王思量了。
“鬼谷先生所教甚是，”怀王平缓一下陡起的怒气，微微拱手，“熊槐不才，何以不杀张仪，还请苏子赐教！”
“大王能够冷静下来，苏秦贺喜了！”苏秦拱手，“决事决物，当循事理。臣请问大王，除泄恨之外，大王可有杀死张仪的事理？”
“依据楚律，欺君之罪，当诛九族！”怀王随口应道。
“欺君为不赦之罪，当诛九族。请问大王，张仪是如何欺君的？”
“这……”怀王的怒气又起来了，“他与寡人签下契约，承诺将商於六百里归还予楚，可他……末了只说是六里！这难道不是欺骗寡人吗？”
“若此，是欺大王了。”苏秦拱手，“张仪既犯楚律，自当以楚律治罪。就臣所知，依照楚律，无论何人所犯何罪，皆要过三堂会审。三堂会审，需要的是证据。只有证据确凿，有司才能依据楚律，定其罪，刑其身。大王起诉张仪欺楚，过三堂会审了吗？如果过了，证据何在？如果证据只是契约，而那契约已让秦王烧了，构不成证据。至于在场楚臣的证明，可作人证，但这人证合于楚律，却不合于邦交常理。邦交常理是，两国交战，不斩使臣，而张仪的身份是秦使。秦使涉险欺诈，无论是大王认定还是楚臣证言，皆为单方之辞，秦人是可以不认的。不认则起事端。大王在此单方斩杀秦使，是不循事理。大王不循事理，秦王就可以此为据，张扬于天下，大王也就失义于天下。大王失义于天下，则失天下之助。届时，秦人得助，大王失助，若是两国交战，大王能有胜算吗？”
“你是说，我大楚战不过他秦人？”
“就臣所见，秦、楚已历数战，结果摆在那儿，望大王明鉴！”
“苏子，你……”怀王气得手抖，喘会儿气，“寡人这就讲给你实情吧，与秦人数战，楚人确实未占上风，可寡人复盘，没有一战是秦人当赢！公孙鞅袭我於城，是偷袭；景翠战于淅水，是败于兵器；屈丐是败于秦人的侥幸；至于寡人亲征，秦人胜在张仪连横四国，齐人偷袭我取胜。今朝不同，我大楚上下同欲，苏子你也复纵五国，我无后忧，韩人亦不敢动，寡人单挑他一个秦王，哼，”将几案震得啪啪直响，“鹿死谁手，这还未定呢！”
“大王，”苏秦盯住怀王，语气平淡，“请不要生气，冷静解析。就眼前情势，我们抛除纵亲五国，抛除韩国，惟有秦、楚再战，臣敢问大王，何以取胜？”
“我大楚地阔人众，即使与秦国拼人，也是三打一，难道还不能取胜吗？”
“大王熟读史史，战争胜负是拚人数所能决定的吗？”
“这……”怀王怔了下，“纵使不拚人数，寡人早已颁布诏命，奖罚惟论军功，就寡人所知，楚人能战者皆投军役，无不欺盼杀敌立功呢！”
“诚如大王所言，”苏秦侃侃接道，“楚人三倍于敌，皆怀深仇大恨，皆欲赴死立功，敢问大王，您能保证再战必胜吗？”
“怎么不能？”
“大王，”苏秦应道，“昔日吴人以区区数万众战楚，楚地能战者数倍于吴，结果如何？楚人数战数败，郢都失陷。昔日秦以区区五万人伐蜀，蜀人能战者数倍于秦，结果又如何？蜀人数战数败，成都沦陷，蜀地尽为秦有。吴人何以胜？是有孙武子、伍子胥。秦人何以胜？是有张仪、司马错。由此可知，决定战争胜负的，不是人数多寡，而是将相筹谋。如果秦、楚再战，秦人倘有司马错、魏章在，敢问大王能以何人为将？”
“寡人……”怀王语塞一时，握拳，“寡人亲征！”
“大王是玉体金尊，御臣为上，御兵为下。武王伐纣，是有姜子牙在侧。”
怀王嘴唇吧咂几下，看向王叔。
王叔闭目，自始至终都在倾听。
“还有，”苏秦凝视怀王，“自古迄今，所有战争，无不是为解决纷纷，达到己方目的。请问大王，若是与秦再战，大王欲解何纠纷？”
“复仇！”
“何仇？”
“明摆着的，秦人先占我商於，这又夺我汉中、黔中郡！”
“大王达何目的，才算复仇？”
“收回全部失地，商於、汉中、黔中！”
“大王，”苏秦侃侃应道，“臣在谷中时，听先生讲起过孙武子之言，说是两国相攻，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。大王与秦开战，只是只为收复失地，何不利用孙武子之说，上兵伐谋，其次伐交，从而达到‘不战而屈人之兵’呢？”看向怀王，目光期许。
怀王闭目有顷，睁眼：“请问苏子，如何伐谋？如何伐交？”
“释放张仪！”
“这……”怀王看向王叔。
“苏子，”王叔终于开腔，“你这讲讲，释放他，怎么就是伐谋了？”
“回禀王叔，”苏秦看向王叔，拱手，“迄止目前，张仪仍为秦使。两国相争，杀使失义。如果我强杀张仪，就等于逼迫秦王驱民攻战。”目光移向大王，“大王，王叔，就臣所知，张仪为秦驱驰多年，秦王是离不开张仪的。此番张仪是应大王之邀使楚，秦王不能不送他来。大王若杀张仪，等于是向秦人再次宣战。为防不测，秦王送张仪使楚之时，已做好充足筹备。就臣所知，秦王已虚咸阳守御，亲引五万精锐赶赴汉中，太子荡等尽皆从征。汉中已备秦国锐卒十五万，正沿汉水大造船筏及攻城利器。在商於谷地，魏章麾下兵马十万，厉兵秣马以待；在江州等地，巴、蜀丁壮不能不应役，若沿江水东下，后果不可设想。再就是黔中，今已在秦手，由司马错统帅。四路秦人总数不下三十五万，大王分兵御敌。秦法严苛，秦师得义，秦卒必前赴后继。大王激励，楚人报仇，楚卒必视死如归。结果将是，两国死士相交，血流成河，战后检点，秦、楚无一成为赢家。此前数战皆是明证啊，大王！由于战争仍旧发生在楚土上，楚人损失只会更多呀，大王。”
楚怀王显然听进去了，神情凝重起来。
“再说，”苏秦侃侃接道，“楚杀张仪，除解恨之外，无一益处。首先是，秦失张仪，几无损失，不过是少了一个鼓舌的。即使秦王舍下张仪，不与楚开战，按照秦使嬴疾所述，我王要的是张仪，不是土地。秦以张仪一人之身，换取汉中、黔中，还有商於的广袤土地，也是上好买卖。秦人侵占楚国大片土地原本理屈，只要张仪被杀，秦王就有十足理由永不归还，那时，我王若行征伐，秦人就是保家卫国，起而血战！士民尽皆战死，我王即使讨回那些土地，又有何用呢？”
苏秦这番话可谓是理清义明、情真意切了。
“若是不杀张仪，我如何伐谋呢？”王叔再问。
“回禀王叔，”苏秦应道，“张仪大业未就，今入绝地，并不想死，但有生机，是断不会放弃的。我王可以暂缓行刑，与张仪商谈两国息兵、解争、睦邻之事。前面数战，秦国也是伤不起了，有张仪在此，秦王正好就坡下驴。”
“依苏子之意，如何与张仪谋议？”怀王倾身插道。
“回禀大王，”苏秦朝他拱手，“臣之意，我王可向张仪讨要如下筹码，一，归还武关以东予楚，因为武关以西是先王所赠，强收失义；二，秦国归还黔中地，秦、楚保持战前疆界；三，秦人归还汉中地，秦楚保持战前疆界；四，由张仪说服韩王，归还宛城于楚，楚可割让叶城于韩，使韩王有所得益。”
显然，这是于楚国上好的谈判筹策，也是怀王、王叔之前所未曾想过的。
“要是秦王不肯答应呢？”怀王急道。
“继续谈呀，大王可以退让一步，割让部分城邑予秦，毕竟是秦人战胜了！”
“要是韩王不答应呢？”
“秦人退让在前，五国纵盟压迫在后，韩王不敢不答应，让给他叶城是全他面子。”
“若此，寡人应允！”怀王长吁一气，看向王叔。
显然，这个方案王叔也是满意的。
“苏子，”王叔朝苏秦拱手，“能否由您出面，与张仪谋议？”
“谢王叔信任！”苏秦回礼，“只是，五国纵盟尚未签署，此为当前大事。再说，在下与张仪，行道不同，还是不见面为好。在下此来，除屈子之外，无人知晓，是以，”看向怀王、王叔，“臣请大王并王叔切切保密，不要提及在下，只以天意恩释张仪即可。至于何人与张仪商谈，臣请举一人。”
“何人？”怀王看向他。
“上官大人，靳尚。”
怀王吸一口长气，转向王叔。
王叔点头。
“传旨庙尹！”怀王转对内尹，“寡人祈祷上天诸神并列祖诸灵，上天诸神并列祖诸灵昭示寡人，今日之祭推至午时，牺牲张仪押解回牢，代之以牛鹿猪羊四畜并雁鸭鸡鸽四禽！”
内尹传旨去了。
“大王，王叔，”苏秦跪叩于地，“臣叩谢大王、王叔恩释张仪，脱秦、楚生灵于涂炭！”
“苏子请起，寡人还要谢你才是！”怀王扬手。
“大王，王叔，”苏秦起身，拱手，“四国特使仍在大梁候着，臣与屈子请辞！”
怀王、王叔起身，欲送出门，被苏秦止住。
苏秦与屈平拱手别过怀王与王叔，跨步出门，头也不回地匆匆离开。