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张仪交待过小顺儿，作别过紫云母女、翠儿一家并众仆，大步走到院中，正欲上车，一阵车马喧哗，秦惠王驾到。
惠王携张仪之手直入正堂，支开众人，连内臣也支走，只与张仪对面坐下。
“妹夫，”惠王凝视张仪，语气坚定，“驷哥不是来与你作别的，因为寡人与你不能别，也别不了。你只管去，放心去，大胆去。你前脚走，寡人后脚就到汉中。寡人坐镇汉中，举国备战，只要熊槐胆敢对妹夫不利，寡人就亲率大军，倾秦之力，杀入郢都！”
“谢王兄！”张仪拱手。
“还有，”惠王接道，“寡人已旨令嬴华，在你使楚期间，黑雕台只有一事，就是确保妹夫安全，必要时不惜任何代价！”
“谢王兄！”
“唉，不瞒妹夫，”惠王怅然叹道，“这几日来，寡人寝食难安，反来覆去思虑妹夫使楚这事儿。妹夫说的是，前面两战，楚国输了，楚国疼了，但楚国也醒了。一头被疼醒、要决死的熊是可怕的。秦国不是打不起，是有更大使命，纵有国力，也不能全都拼死在他楚国一家。换言之，他熊槐也拼不起了。拼输了，他身死国灭。拼嬴了，他也必伤痕累累，筋疲力尽，齐国与三晋都在守着呢。你要把这个讲给他听。只要不是白痴，他就能听明白。”
“臣会讲给他的。”
“对了，”惠王指着外面，“你可讲给他熊槐，寡人不只是从汉中出兵，寡人是兵分四路，一路是汉中，十万人。一路是黔东，八万人，一路是江州，八万人，还有一路是於城，十万人。寡人备下三十六万决死之士，若是开战，不会有一个回头的！你可讲给他，寡人不想与他再打下去，但他逼过来，老秦人是不会退缩的！战场是在他楚国，老秦人决死三十六万，他楚人要死的可就不是三十六万了！”
“臣从王命！”
“当然，”惠王缓一口气，“如果他熊槐想通了，想开了，愿意睦邻，寡人也是什么都好谈的！黔中地、商於，甚至整个汉中地，都可以谈！寡人想明白了，冰冻三日，非一日之寒。妹夫所畅想的天下横于一，一统六合，是个百年大业，断非寡人一人之力。”
“我王能有此悟，秦人之幸也！”张仪拱手。
“去吧，”惠王起身，“寡人送你出城！”
张仪走的是商於道。
无论如何，於城是他的地盘，魏章已先走一步，在那儿候他了。
跟从他的是两个大员，一是车卫秦，在楚黑雕的总调度；二是魏冉，由惠王诏命的使楚副使。楚国事务，没有谁比车卫秦更熟悉，经营得更深，包括这几年来一直守在楚地的天香。
论职爵，天香与车卫秦是平衔，都是右更，比左庶长要高出四阶，再往上是少良造，再进一阶就是大良造了。大良造是商君、公孙衍任过的职爵，在张仪出任秦国首任相国之前，秦国朝廷没有比之更高级的实爵。至于商君与张仪尽皆封侯，无非是个虚衔。尤其是张仪的於城君，在商君出事之后，有等于无的，不过是在於城留下个府宅而已。
这天晚上，张仪又住进了这个在名义上属于他的府宅。
前来看他的是大他几岁、头发渐渐花白的魏章，在朝中真正与他站在一起的前魏重臣。
“我的张大人哪，”魏章在厅中来回踱步，语气急切，“在下实在看不明白，你为什么一定要使楚呢？难道你没有看透殿下吗？难道你没有看透甘茂与司马错吗？在秦国，谁人不晓得他二人是见风施舵的主儿！想当年，甘茂卖他生父甘龙，司马错卖他恩主商君，相国呀，你想想看，连亲爹、恩主都能出卖的人，这辰光能不看着殿下的眼光行事吗？他三人扭成一股绳儿，即使公子疾、公子华也都瞧出风头来，不趟这池子水，我真不明白，你在那儿逞个啥强呢？让他一步就是了！就在下所知，殿下是个粗人，只喜欢打打杀杀，不喜欢逞舌斗嘴。殿下对你原本没啥，不过是路子不对而已。你知个趣儿，得空到他府上，认他一个威也就是了！”
“唉，”张仪给出长长一叹，“将军是没有看出风头啊！”
“风头？”魏章住步，盯住张仪,“什么风头？”
“想让在下使楚的根本不是殿下，而是大王！”
“啥？”魏章惊呆了。
“你看到没，”张仪接道，“嬴疾使楚回来，楚王给出两个选择，要么归还失地，要么送在下至楚。你不晓得楚王，那人没心，讲出这话是必然的。但大王是个有心人哪！他不想与楚国再打下去，又不想退还所占之地，你讲哪能办呢？只有让在下使楚！”
“这不可能！”魏章叫道，“那天的事，大王是明确的，将殿下——”
“唉，”张仪截住他的话，长叹一声，“如果大王不是这般想的，殿下是不敢提说这事儿的。他虽为殿下，但殿下毕竟只是殿下，大王只要一道诏命，他就什么也不是了。在将军眼里，殿下是个粗人，在仪眼里，恰恰相反，殿下是粗中有细啊。譬如说丹阳之战，回头看来，由头至尾，殿下的安排井然有序，你我及众将士全都让他耍了。复盘那场大战，殿下的战略堪称是天才级的，勇与谋具足，不只是你我未曾料到，对手屈丐更是没有料到，所以才手忙脚乱、兵败身死的。还有司马错与甘茂，也不完全是跟屁虫，是小人，因为他们全都猜透了大王的心。至于嬴疾与嬴华，是人精啊！那日廷议，只有魏兄一人是实在人，是被蒙在鼓里的！”
魏章不再激动了。
魏章渐渐沉静下来，坐在张仪对面。
“不瞒魏兄，”张仪接道，“在下一打韩都回来，紫云公主就求在下再回韩都，说是殿下欲对在下不利。在下初时懵了，继而明白过来，之后是越想越明白啊，这才入宫面君，奏请廷议，请命使楚！”
“紫云她……”魏章顿了下，“张兄是如何由她想明白的？”
“因为透给她音讯的正是大王！”
“啥？”魏章震惊。
“大王透给她，就是想让在下明了所处困境，让在下自己选择。在下还能怎么选呢？筹策谋楚的是在下，舍财与楚商贸乌金与巴盐的是在下，向楚聘亲睦邻的是在下，搅乱楚国朝政的是在下，以商於六百里欺楚的是在下，连横四国困楚的也是在下，这辰光，秦国胜了，四国胜了，楚国被打得趴下了，大王不仅保全住商於旧地，这又新添汉中与黔东，拓地不下千里，堪称是志得意满。不过，难题来了。秦国虽胜，但楚人疯了。与疯人打下去就是同归于尽，大王没有选择，只有议和。可议和又不想舍弃所得利益，怎么办呢？舍弃在下。可这话大王能说白吗？能说出口吗？”张仪怅然叹道，“唉，我的魏兄呀，在下这一劫，逃是逃不脱的！既然逃不脱，在下也只有使楚一条路可走，要么死，要么生！”
“这……这不是卸磨杀……”魏章生生吞下后面的“驴”字。
“魏兄，”张仪盯住他，“在下此行，是死是活，惟听天命。将行之际，在下送给魏兄几句闲言，其一是，魏兄头发白了，已到惜死年纪，若想贻养天年，就该早日寻个退路；其二是，未来是大争灭国之世，运势在秦，是以在下在请命时，就带上魏冉了，这对你讲明因由。你放心，这孩子有楚室血统，是楚王、王叔外甥，楚王是不会与他过不去的。俟他回秦复命，身为副使，当记大功，可在秦廷里谋个席位。他有席位，芈月可重。有芈月在内，魏冉在外，外加芈戎呼应，未来于你魏氏血脉或有意趣！”
“张……兄……”魏章泪水出来，起身，跪地。
张仪没有拦他。
“张兄呀，”魏章泣道，“难道您就没有其他出路了吗？”
“有一条。”
“快讲！”
“在谷中之时，”张仪苦涩一笑，“有次与孙兄谈及绝境脱困的事，孙兄脱口说出，‘投之亡地然后存，陷之死地然后生’。在下求问出处，孙兄说，是其先祖孙武子讲的。真是好句子呀，今朝就应上了。在下这被陷入死地，不定还能应上一个‘然后生’呢。”
魏章站起，拳头握紧：“张兄，在下已得王命，只要相国有所不测，在下就引军打入郢都！”
“呵呵，”张仪嘴角浮出一笑，“这个王命魏兄也信？”
“这……”魏章怔了。
“听听算了。不过，”张仪凝视他，“魏兄若是陈兵于此，张出声势，于在下绝对不是坏事。”
魏章两手捂在脸上。
张仪起身，搬出一坛酒，摆上几案，拿出一套酒具，缓缓斟好：“魏兄，来，喝几盅吧，不定就是永诀呢！”
“我这……”魏章一拳砸在几案上，将已斟好的几个酒盅全部震飞。
张仪一一捡起来，重新斟上，递一盅给魏章，举起手中一盅：“就干喝吧，这才解劲！”
二人饮尽。
“魏兄呀，”张仪再斟，举盅，“来，再一盅！”
二人再尽。
“魏兄呀，”张仪斟酒，笑了，“你我能在这儿喝酒，能在这儿推心置腑，就是有缘人。缘在何处，魏兄是否想过？”
“缘在何处？”魏章不解，接过酒盅，看向张仪。
“缘在你我同是魏人，你我同与秦人不共戴天，你我同享好友苏秦、庞涓，你我同被逼入秦境，你我同为秦室效力，你我同睡过一个女人……”
“唉，”魏章长叹一声，接过酒，“为最后一个，干！”
二人饮尽。
“那女人……”魏章拿过壶，斟好酒，又叹一声，“唉，算了，不讲她了。还说楚国的事吧，张兄，你……”
“有事的不会是楚国了。”张仪截住他的话，拿过盅，顾自饮尽，“在下此去，无论是死是活，两国应该不会于近期开打。”
魏章听出话音，拿酒壶的手僵在空中，盯住他：“何处有事？”
“韩国。”
“啥？”魏章惊骇，“韩国不是——”
“韩王坐拥宜阳，这又抢得宛城，两大铁都皆入其囊。铁为天下紧缺之物，楚失铁都，必回夺，秦人心里也必不爽，是以楚、秦停战，韩必遭殃。唉，这个韩王呀，实在是太贪吃！”
“好一个张兄，”魏章叹服，“你把什么都看清了！”
“看清有什么用？在下还看清了天下大势呢，原本要与苏兄下盘大棋，只可惜这棋还没走完一半，唉……”张仪长叹一声，举盅。
“什么大势？什么大棋？”魏章怔了，盯住张仪。
“好吧，”张仪从他手中接过壶，自己斟上，“既然与魏兄有缘，在下这就端底给你。在山中之时，我们问及天下相安之道，先生断言，相安之道只有二途，一是天下一统，二是诸侯相安。至于二途优劣，先生的倾向是第一途。将出山时，先生交给我二人各一卷《商君书》。在下与苏兄仔细研读商君书，认定一统天下的必然是秦。然而，身为魏人，在下与秦怀有家国大仇，结果是，苏兄选择赴秦，在下选择赴楚。苏兄赴秦是想借助商君之法所形成的势与力，走一统之道。在下赴楚，是要借楚人的势与力，既灭秦复仇，又助楚一统。结果魏兄这也看到了，”苦笑，举盅长饮，“苏兄离秦，弃第一途，走向第二途，在下却被逼离楚，再被逼入秦，走向第一途。真他娘的造化弄人哪！”斟酒。
“敢问张兄，”魏章一脸茫然，“为何你与苏子都认为秦人必定一统？”
“不是讲了吗，因为《商君书》呀。”
“《商君书》怎么了？”
张仪走到一侧，拿出一卷竹简：“就是这册，在下送你了。”怅然一叹，“大王杀商君而不废其法，是深得此书的妙趣呀。”
魏章拿过简册，瞄一眼，置于一侧：“请张兄讲讲这个妙趣。”
“妙趣只有一个，壹民。”张仪看向简册。
“何为壹民？”
“在此多年，你不是已经看到了吗？”张仪看向户外，“以严酷秦法驱一国之民，男女老少勿论，壹于耕，壹于战，前赴后继，向前杀敌，魏兄啊，你随便想想，何人可敌？何力可敌？”
魏章闭目，良久，睁眼问道：“张兄方才提到与苏子下盘大棋，这棋是否就是合纵连横？”
“唉，”张仪怅然叹道，“在下讲的正是这局棋呀。在下与苏兄达成的共识是，商君之法可使秦人得天下，不可使秦人治天下；未能达成共识的是，苏兄舍弃第一途，天下一统，而选择第二途，诸侯共生，而在下坚守先生的预判，执着于第一途。苏兄所走的诸侯共生之道是六国合纵、制衡强秦，以遏止商君之法，而在下则依据先生所判，改走横棋。”
“从苏子合纵时，在下对苏子的纵棋略知一二，敢问张兄的横棋？”魏章盯住他。
“在下的横棋可以分作两半场，前半场是，借商君之法所形成的大力，以连横之术催枯拉朽，击溃六国，使天下归一。后半场是，在天下归一之后，废除商君之法，使天下归治。”张仪顿住，苦笑，“今日看来，莫说是后面半场，纵使前面这半场，在下怕也没有机会了。”
“苍天哪……”魏章仰脸望天，怆然长哭。
靳尚心里很烦。
令尹之位落于昭睢之后，靳尚并不憋屈，因为他压根儿就没想过攀这高枝。让他憋屈的是屈平的左徒席位。在屈平官徙三闾大夫之后，靳尚盼来盼去，甚至向王叔暗示过几次，但王命诏书始终没有颁布。
但憋屈只是憋屈，并不是烦。
让靳尚心烦的是越来越恶化的秦楚关系。当初绝齐亲秦他最起劲，没想到竟然把路走绝了，连个后悔药也没个吃的。怀王两战两败，这又卧榻两月，再也没有召见过他，必是生他的气了。不但没有召见他，怀王甚至连他最宠爱的南宫郑袖也冷落了。郑袖失宠，就意味着他在宫中失去最后的根基。
夜深了。
靳尚转悠一日，闷闷不乐地回到府里，见客堂里坐着一个大胡子的人。
望到他，大胡子起身迎上。
“你是——”靳尚盯住他，眯起眼睛，以为遇到北方的胡人了。
那人扯掉一把浓胡。
“是……是你……”靳尚惊得身子打个晃。
是车卫秦。
“靳大人，”车卫秦拱手，“在下候您一个时辰了。”
“你……”靳尚心有余悸，“怎么进来的？”
“走进来的呀！”车卫秦重新戴上胡子，“在下是北方胡人，在宋地营商，此来郢都，是与大人谈宗买卖。”
靳尚稳住心神，在主位上坐下，指向客席：“说吧，是何买卖？”
车卫秦在客席坐下，压低声音：“楚王索要的人，这就来了！”
靳尚完全懵了：“大王索要谁了？”
“张大人！”
“哪个张大人？”靳尚仍未转过圈来。
“张仪。”
“啥？”靳尚跳起来，“他……来哪儿了？”
“使楚呀。”车卫秦缓缓说道，“前番公子嬴疾奉王命使郢，睦邻议和，楚王不见，说是一定要张大人来。张大人于是来了。”
“天哪！”靳尚来回踱步，“他……他……他这是……”
“靳大人，”车卫秦语气淡淡的，但充满威力，“我家大王是真心要与你家大王结盟的。秦国不想与楚为敌，可你家大王听信谗言，三番五次出兵伐我，令人费解。楚已连战皆败，难道你家大王还要再打下去吗？”目光逼视过来。
“这这这……”靳尚急了，“不是打与不打的事，是张仪，他怎么能来呀？”
“张大人是应邀而来呀，应的是楚王之邀！”车卫秦缓缓应道。
“天哪！”靳尚回到他的席位，几乎是跌坐下去，两手捂在脸上。
“靳大人，”车卫秦盯住他，字字用力，“在下此来，是将我家大王的原话捎给您。大王说了，张大人是王命使臣，此番使楚，若有丝毫不测，大秦必举倾国之力，向大王讨要公道。”压低声音，“靳大人，您还想一战吗？”
“你对我讲这些没用呀！”靳尚拿袖子抹一把额角的冷汗，压低声音，“我这问你，能否不让张仪来？”
车卫秦摇头。
“一点办法也没有吗？”
车卫秦再次摇头。
“天哪，”靳尚再擦一把汗水，“大王恨死他了，你晓得大王的，恩怨分明。张仪此来，必死！张仪若死，秦人必不肯依，这……”
“所以卫秦才来大人府上，求个完全之策。”
“没有策了！”靳尚摊手。
“要不，大人带在下见见王叔？”
“唉，你呀，”靳尚苦笑，“要杀张仪的人，也包括王叔！不仅是王叔，还有彭君、射皋君、鄂君他们，所有王亲！宛城被占，他们的封地没了，把气全都撒在张仪头上！要杀他的人还有宗亲，宛城、方城是景氏的地盘，屈丐死于丹阳，屈氏与秦又添血仇，昭氏我就不说了！眼下大楚，上上下下，里里外外，除在下之外，没有一人不恨张仪，他……唉！”
“南宫娘娘呢？”车卫秦不死心，“难道她也说不上话了吗？”
“我正在为她堵心呢。”
“怎么了？”
“张仪欺王，两战皆败，大王无处撒气，我与娘娘就成了他的出气处。我就不说了，单是南宫，大王是再也没有去过。娘娘委屈，今朝使人召我入宫，向我诉苦，求我谋个妙方。我这……眼下情势，谋个屁方呀！”
“敢问大人，大王近日宠幸何人？”
“魏美人！”
“魏美人？”车卫秦眯眼。
“听娘娘说，魏美人本为魏王赠送的媵女，是大王在卧病期间由内尹召入御书房服侍大王的，谁知这一服侍，被大王宠上了，宠得是了不得，为她专设一宫，叫中宫！东西南北中，魏美人居中，粉黛皆无颜色，南宫她……”靳尚又出一声苦笑。
辞别靳尚，车卫秦连夜出行，马不停蹄地赶到於城，刚好截住行将出征的使团人马，遂将靳尚所述一一禀报张仪。
后退是无路的。
张仪思虑一时，附耳嘱吩咐一番，车卫秦急急去了。
“张旗，出使！”张仪拿起使节，朗声布令。
一行车马浩浩荡荡地驰出於城，往投楚境。
秦人使团旌旗招摇地赶到丹阳城外的楚国边关。边关验过关文，放行秦人，同时快马驰至郢都，禀报怀王。
见张仪竟然来了，怀王倒是一惊，略一思索，召王叔、昭睢谋议应对。
“秦使此来，令尹是何应对？”怀王看向昭睢。
昭睢拱手：“臣惟听我王圣断！”
这是官场上的圆话，说了等于没说。
怀王看向王叔。
“嘿，”王叔颇是感慨，“这个张仪，是吃了豹子胆哪！”
“臣以为，他或是不得不来！”昭睢顺势接上，“前番我王放出狠话，一定要张仪来。想是秦王没得选择，不敢不让他来！”
“王兄呀，”王叔看向怀王，苦笑一下，“听昭睢讲了您应下秦人的话。臣以为，拿张仪一人置换黔东、汉中与商於三地，不上算哪，因为他不值这个价！”
“哼！”怀王冷笑一声，“寡人应过他什么话了？他张仪应过寡人的难道还少吗？他凭什么以一己之身来置换我黔东、汉中与商於三地呢？我大楚的土地，从来就是打出来的！前番寡人鬼使神差，听信他张仪的承诺鬼话，没有打，结果就闹出事来。这一次，寡人想定了。既然他敢来，就由不得他了，杀无赦！”
“王上，”昭睢应道，“两国交战，不斩使臣，这是通例。无论如何，张仪是秦王使臣，若是……”顿住。
“他是使臣吗？”怀王盯住他，“他难道不是嬴驷赶出来以置换所侵土地的人质吗？”
“这……”昭睢看向王叔。
“王上说的是！”王叔应道，“我大楚的土地从来都是打出来的，张仪是张仪，土地是土地。”
“昭睢，”见王叔与自己站在一起，怀王兴甚，看向昭睢，“征役进展如何？”
“得益于我王新颁宪令，已募三万，多是贫困人家，尤其是越人与巴人，渴望建功！”
“继续招募！”怀王朗声颁令，“三个月内你须募齐十万，我大楚国有的是人！”看向二人，“对了，还有一桩好事，寡人刚刚接到三闾大夫捷报，燕、赵二王承诺入纵，苏秦已约五国纵亲特使于近日会于逢泽，与我正式缔结纵亲盟约。我与四国成盟，再无后忧，可先击韩，收回宛城，再击秦，夺回全部失地！”
“臣贺我王！”王叔、昭睢拱手，异口同声。
几日之后，秦使入郢。
翌日晨起，张仪应约入宫，呈递秦王国书。
张仪手持使节踏上楚宫正殿的最后一级台阶，早已侍立于侧的宫卫将他拿住，脱去他的使服，收走他的使节，戴上枷具，押入早已备好的囚车，在一队卫士押送下，辚辚驰往大牢。
自始至终，张仪既未抗辩，也没挣扎。
尽管这是早已料到的结局，守在宫外的副使魏冉还是惊到了。
魏冉驾车，直驱王叔府宅。
魏冉本为王叔外甥，这府宅里无人不识，之前是直出直入，这辰光身份变了，一身秦国官服，但门房见到他的脸，无人敢拦。
魏冉直入客堂，见王叔正与射皋君、彭君议事。
“秦国副使魏冉叩见……”魏冉叩首，稍作迟疑，瞄向堂上三人，声音减轻，“诸位舅公！”
王叔先是一怔，继而盯住他的一身秦国官服，良久，指向最侧一个席位：“秦使，请！”
“谢舅公！”魏冉起身，走到那席位上，回视王叔。
“嗯，不错，”王叔盯他又看一时，“你出息了！”
“舅公，您……”魏冉的目光落在他的头上，“白发多了！”
“是呀，舅公老矣。你阿姊可好？”
“好呢。”魏冉应道，“阿姊颇受秦王宠爱，被封为八子，生子嬴稷，乖巧伶俐，小嘴巴可会说话呢，人见人爱。”
“嬴稷？”王叔思索一时，微微点头，“此名不错！可是秦王所起？”
“是的，舅公。”魏冉接道，“秦王欢喜他呢，诸公子中特许他进入御书房，秦王还陪他玩耍，手把手地教他认字，讲给他宫里宫外的事。”
“你与芈戎，要好好带他。”
“是的，舅公，我俩都欢喜他。”魏冉略顿，逐个扫过三人，切入正题，“诸位舅公，冉受王命随侍张相国使楚，相国他今朝受楚王旨令入宫觐见，却被宫卫押入大牢。事发突然，冉为副使，未历大事，这辰光无所适从，特请舅公指点出路！”
“张仪那厮是罪有应该！”射皋君拍案叫道，“本舅公正要寻他讨个说法呢！近几年来，韩国好端端的，与我井水不犯河水，是他张仪到仪，驱走公孙衍，驱韩伐我，占我宛城！这几日来，听说韩王将宛城改作南阳了，你说可气不可气！是可忍，孰不可忍？”
“冉儿，”彭君接道，“你虽为秦使，屁股可不能坐歪呀。其他不说，单说宛城，它是咱大楚国的乌金之都，今日竟让韩人占去了。还有，你表哥鄂君启的封地，连同封地上的所有炼炉，就在宛地，这辰光全是韩人的了！那些炼炉，多半是咱这几家的，你这几位老舅公是眼睁睁地失去一个金盆子啊！”
“他张仪必须死！”射皋君再次震几，几乎是吼。
面对几位情绪失控的老舅公，魏冉不再说话了。
“冉儿，”王叔看向他，语气和缓，“舅公考虑过了。此番来使，张仪为正使，你为副使。张仪出事，只会对你有利。无论如何，你在楚地不会出事。待张仪的事了了，你安然回秦复命，或会受重用呢。”
“舅公，以您之断，张相国的事会是怎么个了法？”
“死。”
“这……”魏冉震惊了，“张相国是秦王的特使，受的是王命，代表的是秦王，楚王若是将他处死，岂不是……”顿住话头。
“张仪拿什么来证明他是秦王的使臣呢？”王叔盯住他。
“王命国书呀！还有使节！”魏冉急切应道。
“此二物何在？”王叔问道。
“张相国带在身上的呀，全都带入宫中了！”
“他的国书交予何人了？”王叔再问，“他的使节现今何在？”
“这……”魏冉急了，“舅公？”
“舅公讲给你，他的国书，还有他的使节，无不让你的另一个舅公，大楚之王，一把火烧了！焚烧之时，老舅公就在一旁眼睁睁地看着。”
“天哪！”魏冉捂脸。
“烧了，就没有了。一没有王命诏书，二没有秦国使节，张仪他就不是秦王的使臣。张仪前番使楚，当着所有朝臣的面欺骗我王，有欺王之罪。按照大楚律令，欺王之罪，杀无赦！”
“舅公，这这这……这怎么可以呢？”魏冉一脸苦凄。
“有什么不可以呢？”王叔反问，“张仪前番代秦王来使，以秦王之名信誓旦旦于朝堂，承诺归还商於六百里谷地予我大楚，要我王睦秦绝齐。张仪他不仅是说，且还立下协议，画押签字，所有朝臣全都看见了，舅公也在场看着。我王依据张仪所签协议，使昭睢随他入秦受地，结果呢？他先是诈伤不出，继之诓骗昭睢，拿走协议，让秦王一把火烧了。烧了就没了。他的使节与国书，也是一样。既然一切全都没了，他怎么能证明他是秦王的特使呢？既然他不是特使，擅闯王宫就是重罪，我王为何不能下他于狱呢？眼下是在郢都，不是在他的咸阳。”
听着王叔这般轻松地讲出完全是黑白颠倒的话，魏冉不忍卒听，两手捂在耳上。
“冉儿，”王叔接道，“这事儿与你无关。前番张仪来使，秦王不承认张仪所签契约，就等于不承认张仪为其使臣。此番再使张仪来，是摆明送张仪入死地的，因为不久前嬴疾来使，大王使昭睢传话予他，楚国不谈黔中地，不谈汉中地，不谈商於地，只讨要张仪一人。秦王仅舍张仪一人而霸占三地，何乐而不为呢？”
“舅公，”魏冉抬头，辩道，“大王不要三地，只要张仪，这是不智！这是赌气！张仪区区一命怎么能值这三块土地呢？那可是百多万人口、逾千里土地啊！”
“秦使冉儿，”王叔字字有力，“大王何时说过不要三地了？大王只是说不谈三地！”略顿，缓和一气，“不瞒冉儿，就在前几日，大王说出一句话，让老舅公深以为然。大王说，天下的土地，从来就是打出来的！譬如说商於六百里，武关之西是先王赠秦的，武关之东就是商鞅打过去的。还有汉中地，黔东地，哪一处都是秦人打过去的。赠送的土地，我大楚可以不要。没有赠送的，秦人能打过去，楚人难道不能再打回来吗？自古迄今，强者为王，这是铁律！其他种种，都是扯！”
“不瞒舅公，”魏冉盯住王叔，“冉儿出行之时，秦王已经传诏各地，举国备战，防的就是相国不测！”
“那就血拼吧！”王叔淡淡一笑，“你到大楚先庙里看看，列祖列宗中，像舅公这般活到这把年纪，当算是高寿了，多活一日就是赚头。只要他秦人打得起，楚人理当奉陪，是不？秦人动不动叫什么老秦人？楚人难道不够老吗？我老楚人称王时，他老秦人在干什么？为周天子驾车护卫而已！他老秦人磨刀霍霍，难道老楚人是吃素的吗？由丹阳一隅到广袤五千里，大楚国没有一寸土地是别人赠送的！”
“痛快！”射皋君再击几案，“冉儿，不要守在秦地了，回来吧，为我大楚效力！”
几位老舅轮番发飙，魏冉应接不暇，足足折腾两个时辰，这场目的性明确的甥舅会谈才算不欢而散，魏冉不无郁闷地回到馆驿。
入夜，车卫秦与天香抵馆，与魏冉密谋张仪脱困之策。
三人中，魏冉年纪最小，在秦的资历也最浅，但此时，他的身份是王命副使。虽说在朝没有明确职爵，但主使出事，就使命而言，没有谁能比他这个副使更有担当了，可以说，此时的魏冉代理的是主使使命，自然也代表秦王，即使车卫秦、天香均已爵至中更，此时也得低他一头，由他坐在主位。
显然，王叔这条路走不通了，情势远比之前预设的要糟。
决定张仪死活的是怀王，有可能影响怀王做出决定的是如下四人，一是王叔，二是郑袖，三是太子，四是屈平。
四人中，屈平使齐，王叔之路已绝。此两路不通，剩下的只有太子与郑袖。
通往郑袖的路是靳尚。
“靳大人可有反馈？”魏冉看向车卫秦。
“有。”车卫秦应道，“楚王宠幸魏美人，南宫遇冷，在下已按相国吩咐，见过靳大人。靳大人答应试试。如果南宫郑袖依从相国吩咐，除掉魏美人，重得宠幸，或可助力。至于殿下那儿，”看向天香，“天香？”
“回禀副使，”天香拱手，“天香已得金雕指令，正在使人接近殿下。”
天香亮出金雕，等于是向魏冉声明她只听金雕的。
在黑雕台，金雕公子华是最高阶。
“何人？”魏冉追问。
“一个殿下不可能拒绝的人。”天香嘴角里浮淡淡一笑。
保密是黑雕台的规矩。
魏冉这也意识到过分了，拱手，语气凝重：“相国大人的安危，在下就托予二位了！”
与威王当政时扶持太子槐一样，怀王也在有意无意地栽培太子芈横。譬如前番卧榻期间，怀王就让太子主政，朝中大小事务，由太子召请众臣谋议。
然而，兵破国败，这是一手让怀王完全打烂的牌。太子横拿在手里，越看越是心焦，到后来干脆缩首不问了，一古脑儿将政事交给昭睢，军事交给王叔，自己除上朝之外，就守在他的东宫里，或吟诗作赋，或练剑习射，或呼妃喝妾。
芈横不是一个爱操心的人，也操不起心。居太子之位，太子横得到的是楚国最优秀的师傅，受到的是楚国最完善、最精致、最勤勉、甚至是最苛责的程序式储君教育。可以说，太子横什么都学到了，惟独没有学到担当，也似乎没有事情让他担当，因为，在怀王眼里，太子始终是个担不起当的孩子。朝中事务，怀王宁听与太子差不多年岁的屈平，也不听太子，偶尔就朝事问他，也多是琐事，且是以考核、教训太子为标靶，因为怀王对如何解决早有定见，询问他只是为了找出他的局限。
芈横如被缚住手脚，即使在他当朝之时，也无处施展，无法施展，更不敢越雷池半步。
尤其是现在，怀王的病痊愈了，怀王重新当朝施政了，芈横就完全无事可做了。
这日晚间，晚膳过后，天色未黑，太子百无聊赖，想出去转一圈，走到宫门，又拐回书房，拿出一卷诗赋，正自品味，宫尹走进，说是鄂君子启来了，在前院客堂守候。
宫中诸兄弟中，他看重的有两个，一个是子兰，另一个就是子启，因为子兰的身后是南宫，子启则与王叔走得极近。
两相称量，王叔的份量更重。
然而，自他当朝理政迄今，子启一直未来，今朝突然登门……
太子横正自思忖，宫尹压低声音：“与启公子同来的还有一位绝色女子！”
“绝色女子？”太子横怔了，“怎么个绝色？”
“这……”宫尹声音更低，“臣不好说，感觉是，”朝后宫嫔妃居处努下嘴，“与两个娘娘有所不同！”
芈横快步走出书房，赶到前院客堂。
客堂里已经燃起几盏灯，将堂间照得雪亮。
子启迎上。
灯光下，子启身后，果然伫立一个美女，光彩照人。
是秋果。
秋果远不是少女了，但近年来在天香的悉心调教下，愈加肤嫩肌滑，骨子里透出一股成熟女人的秀丽与庄严。
芈横扫她一眼，转向子启，目光征询：“启弟？”
“嘻嘻，”子启诡诈一笑，拉他走到厅外院中，朝秋果努下嘴，压低声音，“听说横哥身边缺个书僮，启弟这带她来，是要过过横哥的眼。横哥若是相中，就留她下来。若是相不中，启弟就……”指向自己，“自个受用了哟！”
“你呀，”太子横苦涩一笑，摇头，“横哥这心里正在忐忑呢。”
“横哥为何忐忑？”
“将近午时，宫尹托人捎话，让我候旨。这不，我由午时守至现在，足足守有几个时辰了，可父王……”太子横看向宫门方向，轻叹一声，再出苦笑，“唉，我不晓得父王是为何事召我，心里没个底呢。”
“若是这说，”子启笑了，“启弟此来就是恰到好处了！”
“哦？”
子启朝秋果又是一努嘴：“横哥或就用得上这个书僮呢！”
太子横晓得子启是话中有话了，盯住他，目光征询。
“横哥还是问美女吧。”子启朝秋果打个响指，不待秋果过来，扯太子横回到厅里，冲她说道，“美人儿，这位就是我讲给你的横哥，大楚殿下，还不见礼？”
秋果款款走前两步，深深一揖：“民女叩见殿下！”
见她自称民女，却是只揖不叩，太子横暗吃一惊，觉出她有些来头，遂还礼道：“荆楚熊横见过美人！”自入主位，指向客席，“美人，请！”
秋果入席，子启坐于她的对面。
“美人是——”太子横盯住她，顿住话头。
“民女来自赵地，姓秦，名秋果！”
“秋果？”太子横微微闭目，重复呢喃几下，似乎在心海里搜索这个名字，有顷，看向秋果，“你是赵人？”
“民女不是赵人，是秦人。”
听到“秦人”二字，太子横打个惊怔，由不得看向子启。
“横哥，”子启微微一笑，“你可晓得她是何人？”
“何人？”
“我若讲出来，横哥会惊掉下巴。”
“讲呀！”
“六国共相苏秦义女！”
“啊？”太子横果然惊讶。
“还有，”子启又是一笑，“美人此来，是有一桩大事，关系到横哥了。”
太子横又是一惊，再次“啊”出声来。
“秋果，还是由你禀报殿下吧！”子启看向秋果。
“禀奏殿下，”秋果拱手，“几日之前，秋果尚在大梁，此番赴楚，是奉义父之命，前来辅助殿下的！”
“奉苏秦之命？”太子横几乎不敢相信自己的耳朵。
“正是，他是民女义父！”
“咦，”太子横怔了，“你是秦人，他不在秦国，是怎么认下你这个义女的？”
“当年义父入秦，两度濒死，是民女救下他命的！”秋果淡淡一笑。
“这……”太子横愈加惊愕，看向她的脸，“苏秦入秦那辰光，你多大了？”
“有这么高吧。”秋果比出个高席，大约就是四到五岁，显然是刻意瞒去她的真实年龄。
“你那么小，是怎么救下他的命的？”太子横盯住她。
“我家住在小秦村，就在函谷道旁。他赴秦时，高车大马，天色昏黑，遇到暴风雪，将路埋了。前后无店，他又无处投处，刚巧我从亲戚家回来，路过他，将他带到我家，否则，那天夜里他就……”秋果打住话头。
“第二次呢？”
“是两个月后，”秋果再道，“大年三十，又是下大雪，我们一家在熬年，是我听到我家狗叫，跑出来开门，啥也没看到，正要回去，见我家的狗在地上又嗅又咬，我近前一看，是个雪人，就是我义父，不醒人事，整个让冻僵了。我叫阿爷出来，全家人忙活一宵，才把义父救活。后来，义父就认下民女做义女了！”
显然，这是一个真实的故事，在秦国到处传讲，太子横也是听说过的。
“你做了一件大好事！”太子横朝她拱手，“纵亲六国都得谢你呢！”
“谢什么呢？”秋果腼腆一笑，“我和义父是天定的缘分，他命不该死，我命中该做他的义女！”
“你说的是！”太子横对此应答颇是赞许，表情放松许多，倾身，盯住她，“对了，秋果，方才你说，你奉苏秦之命来找我，是为何事？”
“为两件事！”秋果侃侃应道，“一个是救张仪……”
“啥？”不待秋果说完，太子横就叫起来，“救张仪？”
“是的，殿下，”秋果接道，“义父晓得张仪使楚，也晓得楚王将他下狱，杀他泄恨，但这是不可以的，义父让我投奔殿下，因为能够阻止楚王的可能只有殿下了。”
“为什么不可以杀他？”太子横急切反驳，“张仪欺我大楚，使我大楚失地千多里，死国勇士二十多万，罹难百姓不可胜数，楚国没有人不恨他，不杀他不足以平民怨！”
“我义父说不可以，”秋果坚持，“义父说，楚国是打不过秦国的，再战仍旧会败，失地会更多，死人也会更多，不定还会灭祠亡国！”
“什么？”太子横瞪大眼睛，“你义父竟然这样说？我大楚国在他眼里就是这般不堪？”
“殿下，”秋果略顿一下，“民女只是捎来义父的话，义父一直护着你们楚国，义父是不会乱说的。你们不能再打了，得让百姓吃饱饭呀，民女一路走来，已经看到无数百姓向北逃难，说是要逃到魏国去，逃到韩国去，我问他们为何逃难，他们说，没有粮食吃了，所有粮食都拿去打仗了。殿下呀，你应该到乡野里走走，不要总是住在宫里，想要啥就有啥，想吃啥就能吃啥！”
太子横吸一口长气，盯住这个来自秦地、向他传达苏秦志意的民女。
秋果不再腼腆了，瞪大两眼与他对视。
“这么大的事，你义父为何不来？”太子横冷不丁问起这个。
“义父说，他有更重大的事情要做，”秋果早就备好话了，“五国合纵在即，列国特使就要到了，义父脱不开身。”
“可他……总也不能派你来吧？”
“义父派民女来，是为另一桩事情，是与殿下相关的事情！”
“与本宫有关？”太子横再吃一惊，这也忆起秋果方才曾经提及这个，语气急切，“何事？”
“就是启公子所讲的，做殿下书僮！”
“咦？”太子横纳闷了，“本宫一是不缺书僮，二是从未向人提及过招收书僮，你义父为何强使你来做本宫的书僮呢？”
“殿下现在不缺我这个书僮，但马上就会缺了。”
“为何？”太子横愈加急切。
“因为楚王很快就会派殿下到临淄去。殿下在临淄人生地不熟，义父担心殿下应酬不来，万一出个啥事体，就会影响到楚国将来，也就影响到义父的合纵大业，这才让我前来陪护殿下，做殿下的书僮。”秋果的秦式口音不紧不慢，把每一个字都咬得极真，因果细节更是严丝合缝。
“让本宫去临淄？”太子横怔了，挠起头皮，看向公子启，“我怎么不晓得？”转对秋果，“你义父有没说过大王让本宫去做什么？”
“人质。”
天哪，是人质！
太子横的脸色白了。
“连本宫都不晓得的事，你……”太子横盯住她，不无质疑，“你义父怎么晓得？”
“是齐王讲给我义父的。”秋果语气平淡，“义父陪同楚王特使屈平觐见齐王，要与齐国和睦，齐王要求楚王送殿下到齐国去做人质，屈平已经回奏楚王，如果不出意外，殿下恐怕很快就得动身赴齐了！”
太子横猛地想到宫尹传话让他候旨的事，由不得打个惊颤。
太子横正自心悸，一阵车马声喧，宫尹进来禀道：“殿下，是宫使，大王召请您这就入宫！”
太子横凝视秋果，良久，看向子启：“这个书僮，我收下了！”
太子横转身欲走，秋果叫道：“殿下！”
太子横住步，转头看向她。
“您觐见大王，莫要提及民女，也莫提及我的义父！”
“为什么？”
“我义父不想让人晓得我是殿下的书僮，也不想让人晓得他不希望张仪死。张仪是义父的敌手，就对手来说，义父是希望张仪死的，可就楚国来说，张仪是不能死的！义父说，殿下若能救下张仪，就是拯救楚国。殿下是大楚国的储君，是有责任拯救你的楚国的！”
太子横深吸一气，朝秋果拱个手，大踏步而去。
一如秋果所判，怀王召太子，真就是让他赴齐为质。
“横儿，”怀王久久凝视他，看得他心里发毛，末了才道，“你年纪不小了，该立事了，也该为国效力了。眼下，我大楚的最大国事是向秦复仇，是收回由秦、韩、魏三贼所强占的失地，而要完成复仇，我大楚就不能四面树敌。前两年，是寡人犯糊涂了，偏信张仪那个无信之人，与齐王绝交，终让那个无信小人得志，结四国伐我，陷我于困绝。今朝寡人痛定思痛，决定与齐王重修旧好。屈平使齐，已与齐王讲好了，齐王同意不计前嫌，但提出一项要求，就是让你入质临淄。太子入质，事关重大，是以寡人犹豫多日，今朝才算定下，讲给你听！”
“谢父王信任！”太子横因已有备，表情松驰许多，拱手谢恩。
“横儿，”怀... -->>
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