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——“不死不休！”
随着雄浑的呼喊声，三枚响箭依次射出。
那是军中最高等级的指令，前线将领一旦收到，无论何种情况，都要立刻命令下属撤退。
虎豹骑和中军当即开始后撤，而铁浮屠依然用不紧不缓的姿态往前推进，碾碎一切阻力！
大片的战场空了出来，冒顿可汗看着战况，仰头大笑道：“让孩儿们再冲一把，今日就全线击溃洛军！”
正当此刻，一支数千人的奇兵用一种快到不可思议的速度向铁浮屠突进。
一盏热茶的功夫，就已经距离铁浮屠不过数十丈远。
左屠耆王第一眼在那些骑兵中看到了江载初的身影，一身银色铠甲，手持银枪，与周遭士兵土黄色的藤甲格格不入。
五十丈，三十丈，二十丈……
最后五丈——所有士兵竟然翻滚下马，借着马匹冲力，迅疾往前打滚，从腰间抽出了数把明晃晃的短刃，轻巧至极地在铁浮屠的马蹄下滚过。
在他们滚过铁浮屠阵仗之后，战场似是沉寂了片刻。
轰的巨响——
无数披着铜盔精铁的马匹轰然倒地，铁浮屠的士兵们因为穿着着连接马身的盔甲，随之摔倒在地上，一时间无法起身。
尘土夹杂着血腥的味道，直直扑到每个人鼻间。
洮兵们一个个敏捷无比地爬起来，扔下短刃，抽出后背所负长刀，精准地劈向那些摔倒士兵的腰间——那时全身武装的重骑兵们浑身上下，唯一的连接之处，只要刀法精准，便能一击即中。
对于这些出身马贼的士兵来说，滚落下马后避开铁蹄，专割马蹄筋骨，就好似以前他们在劫货时，用最快的速度挑开捆绑货物的粗绳，虽有不同，但也大同小异。练了一个多月，个个驾轻就熟。
果然一战而胜！
左屠耆王尚未反应过来，就见到大批铁浮屠已经倒在地上，如同待收割的麦子，轻易便被砍倒了。他不禁激怒交加，喝令轻骑兵上前掩护。
变故来得太快，匈奴轻骑兵们正要上前时，洛军的中军与右翼已经上前，同时掩护洮兵后撤。
瞬息之间，战局依然是胶着，却又微妙发生了变化。
于匈奴军来说，王牌铁骑惨遭覆没，自然是对信心的极大摧残；而对于洛军来说，去除了铁浮屠这一巨大心理负担，斗志为之一涨！
双方都毫不吝惜兵力，开始往战场上填人。
日头慢慢挪移，光线愈发地惨淡。
左屠耆王已打算亲自上阵，忽然有亲兵奔近，“大王，那汉人说人到了！”
杀红了眼的冒曼闻言一怔，视线触及远处的江载初。
他在阵中左突右砍，如入无人之境。
冒曼已知道今日这一战无论如何胜不了，唯一要做就是趁着夜色尚未降临，挫一挫洛军锐气，明后日再行来过，也未必会输。
他勒转马头，向后营疾驰。
清晨至傍晚，天边的云彩多了几分血腥一般的瑰红。
“殿下，夜战么？”
江载初抹了一把脸上的汗水和血水，沉声道：“一鼓作气！绝不能停！”
“是！”
虎豹骑和中军开始后撤，关宁军、黑甲军填补了主力位置，数个军团轮回上阵进行车轮战，是洛军的拿手好戏。
“殿下，你看那高台上……”
江载初停下手中动作，抬眸望向高台。
原本冒顿可汗站在那里，如今却换了一男一女。
远远的，他本看不清是谁——可是那女子的身影……那种强烈的不安又泛了起来！
江载初夹紧胯下乌金驹往前直奔而去，那高台原本筑造在匈奴军内部，因为洛军的突进，如今离自己不过十数丈而已。
他终于还是看清了！
是韩维桑！
似是一支无形的箭刃射中心脏，周遭的杀伐之意刹那间如同被虚幻了，他的眼中，便只剩下那道素衣白裳的身影。
她怎么会被他们抓住？
种种纷杂念头一闪而逝，台上的两人又有了动作。
冒曼伸手将维桑推至高台栏杆边，她的半边身子都几乎折往下方，她一头黑发在朔风中飞扬而起，那张原本苍白的脸上，此刻更带着决绝的凄艳。
“江载初！这是你的女人么！”
冒曼目光投射而下，声音清晰地传入每个人耳中。
由近及远，士兵们停住了手中的动作，皆望向高台。
“你们洛人，就是这样保护自己女人的么！”冒曼一把拽起韩维桑的长发，逼她抬起头来，目光与江载初相触，狂放笑道，“江载初，你若跪下向我匈奴可汗磕三个头，我便暂时扰了她——否则，今日便剥下她的衣裳，让你我的士兵皆看一看，你的女人究竟长什么样。”
冒曼的话传进了江载初的耳中，嗡嗡作响。
可他恍若未闻，自下而上，同维桑的眼神对望——那里没有惊恐，也没有颤抖，只是无声的悲怆。
冒曼见江载初在原地未动，心中大是快意，略略放开维桑，伸手唤了亲兵来，作势便要撕开维桑的上衣——
“你敢！”最先反应过来的是洮军，他们一个个认出了维桑，直欲跳起来拼命。
江载初伸手，示意他们静下来，声音沉静，却又极为清晰。
“冒曼，战场之上本是男人间的你死我活，不辱妇孺。”
“你当年以戈穆弘之名，纵容洛人杀了我匈奴多少妇孺！”冒曼咬牙切齿道，“如今抓你一个女人又如何！”
江载初眼神掠过高台一角，却是一道熟悉身影站在那里——周景华。
一切顿时都明白了。
必是他同冒曼勾结，献上此计，从洮地劫了维桑来威胁自己。
这样的阴毒小人，本该一早就千刀万剐！
“江载初，你究竟跪不跪！”
江载初周围数位将领疾驰而来，抢在他前翻身下马，单膝跪地道：“殿下，不可！”
江载初半生倥偬，大小战事无数，也曾九死一生，可当此时刻，往日的决断皆不见了——他只是定定看着她，他们分明在同一个战场上，视线可及，彼此间，却又隔了那样遥远的距离！
江载初此刻只想仰天大笑，任凭自己英雄半生，可这一世，他从未真正照顾好她。
她的故土被横征暴敛，她被强行指婚、家破人亡之时，他从来都是无能为力！如今更是深陷敌营，便是得了这天下，却无力救回最爱的女人，他要这天下何用！
江载初翻身下马，仰头以往，却见维桑唇角轻抿，笑容如水般温柔。
——那亲兵已经撕开维桑第一层纱衣，嗤啦一声，很轻，却极为刺耳。万千目光注视下，维桑口角处流下细细一道血痕，只是眼神依旧无畏无惧。
江载初眼中不再有其他，正欲上前一步，忽然与她目光交融，耳边响起低声呢喃一般的咒声，心神俱荡。
他不是第一次经历这样的感觉，清醒的神智正在渐渐褪去，他不由反手抽出背后负着的强弓，手法如流水般，架上狼牙长箭。
“你们看到了，我的女人，被匈奴人这样折辱！”他的声音浑厚低沉，在战场上响起来，送入每一个士兵的耳中，“若是不将他们打败，下一个被折辱的，便是你的妻子，你的母亲，你的女儿！”
长弓拉满，江载初的双臂已经负荷到极致——
可是头脑中隐约还有一个声音在叫喊：那些话不是我说的！这建……绝不能射！
高台之上，维桑能感受道他在竭力抵抗自己，又一次用力咬了舌尖，血腥的味道再次在口腔中散开。
是，她又一次对他用了迷心蛊——因为血凝还在自己体内，她便随时能迷惑他的心智。
这一次，她要他做的，是射出那一箭。
“我知这是你最不会原谅我之事，可我本就必死之人……九泉之下，若能得见天下太平，得见你君临天下，亦是欣慰。”
她最后对他一笑，唇形比的是三个字。
这三个字，她一次一次，对他说过很多遍。
“对不起。”
很多年之后，经历函谷关一战的士兵们尚能回忆起那一幕。
宁王手中的强弓已经被拉满，那支长箭直指高台，射向了匈奴左屠耆王！
那是要怎样的臂力与精准！
那支箭如同流星一般直直射出，最终，匈奴王推搡了身前的女人，用她纤细的身子，挡住了一箭之威！
女人胸前鲜血蓬的炸开，身子亦软倒下去。
士兵们不忍地挪开了视线……而宁王站在那里，已成石塑。
“为郡主报仇！”顾飞红了眼睛，飞骑而出。
他的身后，是许许多多早就没了战马，却徒步奔袭的洮兵们。
他们的又步伐被洛军骑兵们追赶而上，适才惊心动魄的一幕，已经让他们真正的明白，一旦匈奴入主中原，自己所面临的，便是这般残酷的种族。
这一战，他们必须要胜！
而匈奴人因见主帅在众目睽睽下欺凌弱女，这个民族骨子里的英雄情结被这一幕折损耗尽，蓦然间没了战意。且战且退，终于在深夜时分，数个洛军兵团的轮番轰炸下，匈奴士兵开始漫山遍野的往西逃窜。
“殿下！清扫了好几遍战场，没有找到郡主的……遗体。”
亲兵们在这几日里反复地告诉宁王这句话，可是江载初魔怔一般，走在累累尸骨之间，用手翻起那些残骸和断肢，心中存了万一的念想。
他甚至将追击匈奴残部的重任一并交给了景云，留在此处，细细寻找。
那一箭……他知道的确射进了她的身体。
可无论如何，他要将她找到……
便是死了，这一缕孤魂，他也不能放任她在这里游荡。
士兵们开始掩埋那些尸体，以免造成军中的瘟疫。这个战场不复那一日嗜血的辉煌，安静到如同一幅壮阔且亘古不变的画，无声而泣血。
时间一日一日的过去，江载初不知道自己还在等待什么。
夕阳余晖中，他坐在一块巨大的石头上，极目远眺。
“殿下。”
忽然有人叫他。
“你还活着？”宁王看着那个人，黑黄面皮，身材瘦小，带着一身血腥味道。
“断了三根手指。”张二举起草草裹就的右手，裂开嘴笑了笑，“还活着。”
江载初没再和他说话，听任他在自己身边坐下，耳边是呼呼而过的朔风。
“以后可能没法做农活了，得靠家中的婆娘了。”他叹了口气，又从裤腰带里翻出了些劣质烟草来，扔进口中咀嚼起来。
江载初从他手里抓了些，学样扔进自己嘴里，刹那间口里满是苦到清醒的味道。
“活着总比死了的好。”张二忽然哑声道，“每个人都这么想。”
活着总比死了的好，真是每个人都这么想么？
江载初忽然想笑——为什么他的维桑，从来不这样想？
为什么她从来只想要他好好活着，却从不顾虑自己？
那一箭，她逼他射向冒曼，可冒曼又怎会格不开呢！
他看得分明，那是她自己刻意靠过去，却假装是被冒曼扯到了胸前——
她用这样蠢的法子，让冒曼在族人面前颜面尽失；
她用这样蠢的法子，将这场胜利送给了自己。
可她给的，从来都不是自己想要的啊……
脸颊上有冰冷的液体滴落，江载初仰头看了看天，听到身边那汉子轻声道：“嘿，下雨了。”
永嘉三年九月，宁王江载初率洛军于函谷关下大破匈奴。
匈奴可汗与左屠耆王率残部西退，景云一路追击至，收复太原、平城等地，追至关外，匈奴入关时的精兵四十万，最后只剩四万多人。
江载初留在中原，收整各路军队，前往陈县迎皇帝御驾回京。
十月，传皇帝御回京途中感染恶疾，薨，谥号明帝。
后世的史书这样记载这位年幼而亡的皇帝：
“帝虽幼，其志坚。佞臣周景华引匈奴叩关，后欲弃守京城南逃；帝于朝堂之上，朗朗开口曰：‘天子守国门，君王死社稷，宁战不逃！’后景华药之，帝自此声哑体虚。然心智清明，召宁王，命其节天下兵权，力抗敌寇。九月，匈奴败走；十月，宁王迎帝还都，帝薨于途中，谥号明帝……若非早夭，明帝之建树，不知几何。”
——史书的记载自然成王败寇，真假参半，其中的曲折经过，却也带着依稀的真实，多少留下了当年的影子。
十月，宁王率众臣回京。
这一年的冬日来得分外的早，路上随处倒着饥寒交迫的平民，江载初一身黑色盔甲，手按沥宽，仰头站在丹凤门下，昔日辉煌的帝都经历了匈奴铁骑的践踏，大肆烧杀抢掠之后，大片的宫殿烧成焦土，已颓败之至。
而就在这样萧瑟天地间，御史大夫元皓行率众跪倒在地，请立宁王为帝。
宁王三辞三让，天地间忽然飘起这冬日第一场细雪。
他的鬓边沾染了那些新雪，仿佛青丝骤白，一双清亮凤眸望着瑟瑟发抖的文武百官，面上无波无澜：“起来吧。”
群臣间对望数眼，不约而同叩首，额头贴在地面上，只觉冷如生铁。
“吾皇万岁万万岁！”
十二月，新帝登基，改国号永维。
国库因连年战事告罄，百废待兴，修筑宫殿的事便一再推后。
皇帝如今暂居在保存完好的太极宫内，群臣议事亦大多安排在此处进行。这一日刚刚送走几名即将去西北守关的将领，内侍急急来报：“厉先生到了。”
皇帝扔下手中狼毫，急声道：“请。”
厉先生是颤颤巍巍被人抬进来的，老人家腿上肩上犹负着伤，挣扎着要跪下行礼，却被皇帝扶住了：“先生免礼。”
老人定定看着皇帝许久，叹道：“老头子知道，终有一日，殿下能走到今日。”
他一时间改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看着他：“先生，当日的情景……能再告诉我么？”
老人想了想，轻声道：“你走后没几日，就有一队人进来劫人。那时老头子在谷外散步，韩姑娘不放心，又让未晞陪着我，我二人方才逃过一劫；等到回来之时，家中的仆役、侍卫被杀得干净，横尸遍地……那丫头已经不知去向。回来之时……桌子上还搁着厨房刚端出的辣椒炒肉，那是丫头最爱吃的……”
皇帝怔怔听着，他说的越是详细，自己心中便越是能勾勒出那幅画面来。
她必然松松挽着长发，穿着半新不旧的袄子，笑眯眯道：“这辣椒还不够辣嘛！”
“殿下，那丫头……真的死了么？”
皇帝木然摇了摇头，并不愿说出一个“是”。
“老头子有一个法子，能知道她是不是走了。”老人踌躇道。
皇帝眼睛一亮，郑重道：“先生请说。”
“先前我告诉过殿下，韩姑娘体内的血凝一日不除，迷心蛊便一直有功效。”
皇帝唇角轻抿，是啊……青州府云榭台他们别后初见，她受尽他的凌辱，却默然承受。原来……那时迷心蛊一直在，只要她愿意，虽是能让他屈从己意。
可她再没有催动迷心蛊。
直到在函谷关下，她要他，亲手取她性命。
心神恍惚之时，却听厉先生道：“若是你血中犹有此蛊，那么韩姑娘便还活在这世上。若是没了……”
老人没有说完，却也不言而喻。
皇帝命人取来一枚银针和一只净瓷碗，亲手在食指上刺破小口，滴于碗内。
老先生全神贯注的取出药粉，洒入碗中，又静候片刻，举起细观。
等了很久，久到皇帝觉得这时光这么漫长，日晷大约都已走了半圈。
老先生放下了碗，唇角边是一抹苦涩的笑意。
皇帝只觉得自己的声音蓦然间哑了，竟不敢开口询问。
“陛下，须知生死有命。即便没有匈奴人，丫头身中剧毒，亦是熬不过一年。”
九月至今，这四个多月的时间，他不曾放弃，四处遣散了暗探去追寻她的下落，皆因坚信未见她尸体，她必然还活着。
“陛下，你身上迷心蛊已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蛊主已亡。”
他却比老人想象得平静得多，只是命内侍送老人出去休息，独自一人坐在殿内，安静望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，无数雪白蓬松的棉絮飞落而下。
景云进来之时，便见到这样一幕，皇帝的背影分明是挺直的，却又那样萧索，仿佛这天地间漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”他轻声唤道。
皇帝便循着声音回望一眼，眼神却是空落落的，仿佛什么都没看到。
“阿云，日后你找妻子，定然要找一个温顺听话的。”他的声音低沉悦耳，似是在和景云闲聊心事，“最重要的是，她绝不可骗你。”
景云心中涩然：“我知道。”
他唇角却浮起一丝模糊的笑，低声自言自语：“可你知道么，我宁可她还活着，骗我说死了，也不愿她如今这般……真的死了。朕这心里，就这么空荡荡出一块……”
永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——元皓行。
人人皆知元皓行是辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
彼时皇帝淡淡抬起眸子，“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，仪礼之邦。”
皇帝点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
“陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
“你说。”
“臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今多妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
“元家家眷留在京中，朕会照应着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
他正欲离开，皇帝却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你么？”
元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪——陛下对臣，着实是宽容。”
周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的——函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
韩维桑一死，江载初再无弱点。
他所要的，便是这样一个冷酷、毫无缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
皇帝目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地——便算是你欠着她的吧。”
元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”