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弘历213年，东方大陆纷乱终结，七国夏、蛮、陈、郑、楚、夜和、扶风统一于夏，国号大夏。天子诏令：“焚道藏，绝修仙，违者诛九族。”其后六百余年，事琴风靡，时人只知有琴，不知有道。
西南龚州，旧属楚国，地处偏远。七国统一后，历代天子弘扬教化，兴修水利道路，龚州得以兴盛。龚州有一个郡，叫做柴鹿郡，郡中有一个县，叫做句留县，县中人口数不足万，却开办一家“希声学堂”，广招弟子五百，号为“柴鹿第一私学”。
学堂开办五年，声名远播，闻达于天子。天子传召学堂创办者钟离昱至皇宫大殿献技，传说其到了皇宫，于大殿上五丈外端坐于下，扣指抚琴，一柱香间，百官叹服。天子龙颜大悦，破格擢拔其为琴师等级中“少帝”，并亲笔题字“师古远学”，命人装裱为匾，赐赠希声学堂。自此，柴鹿郡大小私办学堂避其锋芒，迁往别郡。
此后，希声学堂声名愈盛，几番扩建，规模宏大，收容弟子竟达千人。学堂布局，形似一个“圖”字。外围百余间房屋左右相连，门前回廊贯通，与包围其中的内外院仅一条露天石道相隔。石道与回廊之间，垒砌许多石阶，承接上下。学堂外院是一广阔敞间，其间支撑许多桐油刷过的木柱，地面铺隔木板，上面排列架设千余张琴，供门下弟子操练使用。外院正中央，七级阶梯之上，建造一座四角亭，亭中摆放一张长条矮几，上置一张古琴。寻常时日，几位嫡传弟子便是在这四角亭中向其他弟子代为传授琴技。学堂内院与外院间隔一道六扇雕花大门。内外院布局格调迥异，外院宽敞张放，内院精雅清幽。内院当中，一片广阔的露天湖池，澄碧浩渺，清澈见底。其间遍植荷花，放养游鱼。湖池四周一圈木质回廊，供来人凭阑阅水，遣心坐歇。从外院进来，一座漆红木桥笔直伸往湖心，继而分作四股，曲折通往湖中四座建筑，夺目鲜艳。
希声学堂弟子广众，为便管教，逐渐划分等级，作优生、平生、劣生三等，仅寥寥数十名优生能到学堂内院聆听老师亲自教导，其余人等则由七位嫡传弟子代为传授。因此，学堂每三载一次的考核评定大会竞争激烈。
这一年，乃是弘历589年，希声学堂惯例三载一次的考核评定大会又将开始，学堂内弟子无不刻苦用心，勤练技艺，以期荣升一等。有晋升即有淘汰，那些天赋平平、性情顽愚的弟子，或被退学，或被降为“扫尘”。学堂规矩，扫尘弟子不得入外院听讲，只能向其他弟子额外求教。求教者常常需要暗中给付授教者金元，这种钱便被称作“献金”。希声学堂占地广阔，自然需要人打扫，是以钟离昱虽知献金之事，然却并不令止，扫尘弟子竟也多达数十人，几与担纲教琴的县级官学“教音坊”人数相当。
扫尘弟子中，有一位胖墩墩少年，名叫许虎，因为家中稍微富足，被父母送来这里学习琴技，以图将来弘光门楣，彰荣乡里，可惜资质平庸，降做了扫尘。这一日，许虎早起，打扫完学堂外院，又被叫去打扫学堂正门。约莫半个时辰，总算打扫完毕。他将扫帚靠于墙上，仰天伸了一个懒腰。忽然余光一瞥，噫的一声，睁大眼睛去看，不由一愣。伸手揉了揉眼睛，仔细再看，转身便朝里跑，大叫道：“不好了，不好了！”
学堂外院中，古色苍然，淡黄烛光更增肃穆安静。中间教亭中，一位四十左右白衣男子正抹琴教弹，四周千余弟子席地坐列聆听。此人姓魏，名伍卒，乃钟离昱嫡传大弟子，据传技艺已神妙无方，又生得仪态庄重，是以常由他代师传艺。闻得外面许虎喊声，魏伍卒停手罢琴，起身去看。众弟子争先恐后，前往围观。
许虎见着魏伍卒，便即行揖礼。希声学堂众后进弟子，虽称魏伍卒“大师兄”，实为师傅，所学琴技多为其授，是以许虎低首躬身，态度十分恭谨。
魏伍卒神色庄穆，问道：“为何吵吵？”
许虎道：“街道对面新开了一家……”越往下说，话声越小，竟至不闻。
众人听他说话，心下更奇，欲走出去看。魏伍卒喝止道：“如此乱哄哄一片，成何体统？难道都忘了师傅教授的‘习琴者，抱心守一，不受纷扰于外’的训言了吗？”此话一出，无人敢再骚动，齐都默默走回学堂外院座位上去了。希声学堂规矩严苛，若是有人对师长不尊，违拗不逊，可令其退学，是以无人敢不遵从。
魏伍卒对许虎道：“日后再遇事，莫要胡乱声张，惊扰教学。”
许虎吓得连连点头，躬身应是。
希声学堂设在句留县城内东西干道西首，与对面、左右十数家店铺相邻，门前来往行人不多，教习环境相较安静。魏伍卒走至大门外，单手负立，抬头去看。就见对面一排十多间铺面当中，一间灰瓦铺子张红结彩，似新开张，门头匾额上题着四个字。便是这四个字，令魏伍卒心中也是一愣，只看了一眼，便转身返回学堂去了。
众弟子正于外院中窃窃私议，见魏伍卒进来，齐都住口，顿时安静。魏伍卒走到教亭中，对众人道：“即日起，不经我允许，任何人不得擅自外出。”众人齐声应是。魏伍卒话毕，端坐于古琴旁，吐气宁心，继续拂琴教授。
四日之后，一辆三驾马车驶到希声学堂门前停下，车上跳下来一名小童，搬过一只下马凳，摆放在车门旁。锦帘掀起，一位老者低头弯腰走下马车，只见他年纪六旬开外，头戴鎏金通天冠，身穿黑色蟒纹长袍，紫黑脸堂，眉间三横褶皱，神态谨肃。
老者步履稳重，推门走入希声学堂，由外院西侧边缘走道向内院中行去。众弟子一见这位老者，齐都面西伏首及地。老者领着小童一路朝里，穿过那道六扇门，来到内院，经由木桥朝其中一座两层碧瓦红木琼楼走去。到了跟前，老者抬头看了一眼匾额上“飞龙阁”三个字，伸手推门而入。
飞龙阁内，迎门处地上摆着三排蒲团，每排六个，共一十八个。平常优生弟子被传唤来受教时，便是坐于这些蒲团之上。中间一座四扇花鸟屏风，绕过去是一间琴室，里面矮几上摆放一具古琴，一只香炉，旁边花瓶中插着数枝腊梅，墙上张挂几副水墨字画，布局立意淡雅古朴。老者在古琴旁落坐，伸手轻抚古琴。
约莫半个时辰，小童将茶泡好沏上，站立门外。便在这时，大弟子魏伍卒快步走来，小童见了，进去通报。老者听了，命小童叫他进来，沉声道：“什么事？”
魏伍卒来到屏风前，躬身立定，道：“启禀师傅，街道对面新开一家学堂，叫做‘陈团学堂’。弟子愚钝，不敢妄加揣测其用意，特来禀告。”原来里面老者，便是希声学堂创办者钟离昱。
半晌，屏风后钟离昱道：“可有门下弟子前去看热闹，扰人教学？”
魏伍卒道：“弟子已约束众位学弟，不叫他们出去学堂，只等师傅回来计较。”
钟离昱道：“你做的很好。既是同道，明日你便随我一道，前往拜会。”
魏伍卒恭声应是，转身出去，心道：“师傅名声远播，却并不因此骄傲，看不起其他小学堂；更心胸广阔，主动过去拜会。我向师傅学习的地方还很多啊！”
到了次日，魏伍卒早早在学堂大门内等候。将近辰时，钟离昱从里面出来，换了一身灰布常服，戴一顶紫金小冠。魏伍卒躬身揖礼道：“师傅！”
钟离昱略一点头，道：“咱们走吧。”
街道对面，一间布庄隔壁，敞开一扇大门，门头上题着四个字，正是“陈团学堂”。魏伍卒当先立于门前，大声道：“希声学堂弟子魏伍卒，同师傅前来拜会。”
隔了半晌，里间一阵踢嗒声响，转出来一个衣衫邋遢、样貌丑陋的少年，十五六岁年纪，挖着鼻孔道：“你们是来找我师傅的么？他不在，你们改天再来吧。”
魏伍卒见他对答随意，既不拱手揖礼，也不客套寒暄，再看他脚上，更是又脏又黑大脚丫子穿一双木屐，以为颇不礼貌。却听身后师傅拱手道：“那打扰了。容我们改日再来拜会！”转身离去。魏伍卒见师傅竟对这顽劣少年拱手为礼，回想自己方才思行，顿生惭愧，后头快步跟上。
过了几日，钟离昱当真又带了魏伍卒，前去陈团学堂拜会。这一次，少年换了稍微干净的衣服，改穿布鞋，将二人让进屋去，倒茶陪话。
钟离昱闻听人又不在，问道：“请问尊师是谁？仙乡又是哪里？”
少年一边剥着花生嚼食，一边答道：“我师傅自然叫陈团，要不然怎么叫‘陈团学堂’？至于师傅他是哪里人么，似乎是兖州，又好像是豫州，我记不大清楚了。”说着，又塞了一把剥好的花生到嘴里，嘎嘣嘎嘣嚼食。
魏伍卒站立在师傅钟离昱身旁，才知这丑陋少年原本这副不拘小节性格，倒是自己前次误会他无礼了。
钟离昱又问道：“你师傅初来此地，不知有否收到弟子？大家同为一脉，理当彼此照应，若有需要，尽管开口。”
那少年一副天真无邪模样道：“看不出来，你这老头人还不错。我们刚来这里，哪有人来报名！”钟离昱微微一笑，道：“两番打扰，还没请教你的大名？”
少年道：“我没大名，师傅给我起了个小名，叫做道屐。”
钟离昱细看这座学堂，除前面这一间简陋厅堂，大概后面还有一个院子，比起希声学堂，简直天差地别。钟离昱起身微笑道：“看来我与你师傅无缘，就此告辞。”道屐也不客气，道：“不送。”转身便急急钻入了内院。魏伍卒心道：“平常许多官吏来请师傅，师傅也是不去，为何这样一个小小学堂，师傅竟两次亲自登门造访？”
到了次日，魏伍卒依旧代师授课。正讲解，忽闻一阵琴声传入耳中，厉声道：“谁人擅自弹琴？”众弟子纷纷扭头，朝南面望去。希声学堂外院地方广阔，弟子千余，那琴声确由南面传来。就见南面一名弟子起身道：“魏师兄，此间并无人擅自弹琴。”魏伍卒心中怪道：“明明听声音便是在这外院中，如何却无人弹奏？”起身过去查看。直走到外院大门，也是不见有人抚琴，那声音却是兀自不停，铮铮铎铎传来。魏伍卒惊讶之下打开外院大门，猛地铿锵琴声宏大入耳，叫人精神为之一振。那声音，好似璞中美玉，高亮而不失淳朴，浑厚之音中夹杂些许嘈声，非但让人不觉其涩，反而更增几分古意。外院弟子纷纷走过来倾听，亦是心中赞叹不已。少刻，琴声陡然一哑，不知为何刹然而止。魏伍卒骤闻这苍古一曲，怦然心动，欲要再听，却是没了声息。
魏伍卒关上外院大门，转身对众人道：“你们仔细回思方才授课，不许胡言乱语。”说完，转身由边缘走道向内院中大步行去。
钟离昱正在飞龙阁中独自一人摆棋自娱，闻听小童来报魏伍卒求见，对屏风外道：“叫他进来。”
魏伍卒躬身立于屏风前，禀道：“方才弟子在外院中教习，有人在对面鼓琴，其声洪彻，致使弟子误以为是外院弟子擅自弹奏。”
钟离昱闻听，将手中棋子缓缓放回棋瓮，心道：“魏伍卒是我难得良才，经我多年悉心授教，对音色辨别早已不差分毫，听力之佳在几位嫡传弟子中亦属第一，如何会犯这种错误？”问道：“何人弹奏？”
魏伍卒道：“声音发自陈团学堂，何人弹奏却是未见。”
钟离昱道：“音律如何？”
魏伍卒道：“其声浑朴，雅中带涩，犹如大智若愚。”
钟离昱不禁一怔，俄顷道：“你代为师去看看，究竟是谁有此造诣？”
魏伍卒躬身道：“弟子这便前往询问。”转身出了飞龙阁。
钟离昱两根手指拈了一枚棋子，下于棋盘中央，缓缓道：“重剑无锋，大巧不工。”
魏伍卒出来希声学堂，朝对面陈团学堂去，心道：“难怪师傅两次亲自登门拜访，原来果然是有高人来到句留县。”
陈团学堂门口，魏伍卒洪声道：“希声学堂弟子魏伍卒拜见！”
隔了一会，里面出来一人，邋里邋遢，穿着木屐，手里拿一把破扇子，正是那丑陋少年道屐。“怎么又是你？”道屐道。
魏伍卒道：“方才听闻这里有人奏琴，音律奥妙，不自禁前来见教高人。”
屐道双眼睁大，忽然哈哈一阵大笑道：“我哪里是甚么高人，你们定是弄错了。方才一阵乱弹，要叫我师傅听到，非要挨骂不可！”
魏伍卒猛地一惊，没想到那曲妙音竟出自道屐之手。
只听道屐道：“要进来喝杯茶吗？我正在烧水，马上就好。”
魏伍卒心道:“难怪弹到一半戛然而止，却是在扇炉子。”拱手道：“不了，多谢你的好意，改日再来拜会。”
道屐道：“好，到时候我给你泡壶好茶！”转身又踢嗒踢嗒跑向里面去了。
飞龙阁中，钟离昱问魏伍卒道：“究竟何人弹奏？”
魏伍卒屏风前禀道：“便是陈团学堂里那位邋遢少年道屐。”
话音刚落，就听琴室之中一声清脆声响，一枚白子掉落棋枰之上，震颤不已。
好一会，才听师傅钟离昱道：“我知道了，你先下去吧。”
魏伍卒转身出去，猜不透师傅此时心思。
转眼一月过去，三年一度的希声学堂考核评定大会又至。学堂外院中，七位嫡传弟子并排坐于北面，最上首的自然是魏伍卒。在他们后面，排坐着数十位优生。东、西、南三面整齐坐着千余平生和劣生，围合成一个“口”字。中间空出偌大开阔地方，中间教亭中长条矮几上依旧一张古琴，几角一盏油灯。那时常跟随钟离昱身旁的小童，此时立于众位嫡传弟子最下首，朗声道：“劣生洪安上前演奏！”话音刚落，西面一人身穿希声学堂秋色长袍，快步走到教亭中，在古琴旁坐下。只静默片刻，这名叫洪安的人便弹奏起来，全神贯注，不敢有丝毫大意。弹了一段曲谱，便即止声。那七名嫡传弟子起笔评判，意见汇集于那名小童手中，由他通报结果。倘若七人争议颇大，便由这小童领着考核者至飞龙阁中试琴，由钟离昱最终裁定其琴艺优劣。
这是往年定下的章程，今年略有不同，便是在学堂外院四周走道中，初次允许外人及弟子家属旁观。许多弟子因此过于紧张，考核时竟然发挥失常，一上午下来，应考数十人，并无一人升入优生，只有两人由劣生升为平生。许多家长亲眼见了这样阵势，自度孩子天赋平平，便陆续有人领了孩子辞学回乡。原定半个月才能结束的考核评定大会，到了第九日上，已近尾声。许虎便是在这一日应考，可惜没能重归劣生序列，只能再做三载扫尘。
到得这日未时，千余弟子仅剩一人待考，却是今年才入希声学堂的一位少年，十四五岁，瘦若枯竹，一副病恹恹模样。就听小童高声叫道：“劣生卫虹上前演奏！”卫虹听报他的名字，起身走到教亭中，在古琴旁缓缓坐下。他并不立即弹奏，却是动手调试起琴弦来。四周其余弟子见了，纷纷都道他疯了，竟然狂妄到去调试老师亲自定音校准的琴弦。便在这时，围观人群中忽然有人道好，这等庄重肃静场合，竟然有人出声干扰考场，实在不礼貌。七位嫡传弟子却是静坐不动，生怕起身阻止反而乱了下面这位劣生的心绪。片刻宁定之后，这叫卫虹的便弹了起来。原本众人皆以为他这样狂妄，定有甚么高明之处，岂料闻他琴声，晦涩不开，闷而不散，仿佛水底之音，洞中虫吟。再看他指法，左手多以揉、按、抹配合，节奏十分滞缓，众弟子见了都不禁摇头，心中讥笑道：“方才看他大胆狂妄，哪知到了场上却是个脓包！”就在这时，围观人群中又有人道“妙”，听声音正是先前叫好那人。幸在这名叫卫虹的弟子一段曲子已弹毕，七位嫡传弟子着笔评判。五位写了“平生”，另外两位则写了“优生”，大师兄魏伍卒便是写“优生”其中之一。那五位写了“平生”的，见大师兄和二师兄都写了“优生”，不敢就此断定自己评判得当，便请小童引卫虹领去飞龙阁中试琴。魏伍卒不等结果出来，起身走向人群。
一会，小童引着卫虹出来。众人都好奇卫虹评判结果，就听小童大声通报道：“卫虹，优生！”众弟子登时一片哗然，不明白老师为何给出这样结果。许多家长亦是略显不满，一时场面哄闹。紧挨魏伍卒排坐的一人站起身来，面容清秀雅俊，身穿青衣，却是二师兄尹正。只见他上前数步，高声道：“各位学弟、父老乡亲，师傅之所以裁定卫虹为‘优生’，原因有二。”四周闻听此言立即肃静，看他作何解释。只听他道：“教亭中那一张古琴，确实是经由师傅亲自校音，自然毫无差错。只是希声学堂本次考核评定大会，人数千余，到前日琴音已然失准，然而学弟们皆以为琴音乃老师亲调，必然无错，是以皆不察其音色失准。唯有卫虹发现之，此其一。卫虹所奏琴曲，乃一极古曲谱，古人鼓琴，重意境轻技法，是以你们皆闻其晦涩，却不知其正合曲谱苍茫古水之意，此其二。是以师傅裁定其为‘优生’。”众人听罢，恍然大悟，其中又有悔恨发现古琴音色失准而未敢调试者，跌足兴叹。
小童提气大声道：“本次希声学堂考核评定大会到此结束。今日申时后休学三日，三日后照常复课！”其余六名嫡传弟子和数十名优生陆续起身，外院中顿时一阵喧闹，各人相继散去。人群中，魏伍卒望着一个衣着破烂、醉步蹒跚的糟老头向大门外走去。
飞龙阁中，魏伍卒同其他六位师弟一起跪于蒲团之上，聆听师傅点评。就听屏风后钟离昱道：“这许多年，我应酬渐多，赖有你们几个嫡传弟子帮着代教，才能有希声学堂今日成就。”魏伍卒立即道：“师傅言重。弟子们但有些微成绩，皆是师傅所教。代师授课，也只能还报师傅恩德于万一。”钟离昱道：“好，好，也算我没白教你们几个出来。虽说今年晋升优生的寥寥无几，与为师之懈怠有必然关系。为师如今年已老迈，打算再收一名关门弟子，待教授完毕，便从此飘摇江湖，度个安详晚年。这一间学堂，届时就留于伍卒你来打理。其余六位师弟从旁相扶，务必齐心协力，须要知道‘一根筷子掰易断，十根筷子铁杵坚’的道理。”他这话一出，外面七位嫡传弟子纷纷惊讶出声，齐声叫道：“师傅！”魏伍卒更是大声劝阻道：“师傅尚且矫健，如何生此隐退之心？弟子等都还太年轻，恐怕有负师傅所托！”以头著地，匍伏不起。
钟离昱喟叹一声，道：“好了，我意已决。伍卒，你去把那卫虹给我叫来。”
其他六位嫡传弟子一起看向大师兄魏伍卒，只见魏伍卒缓缓起身，转身走出飞龙阁。尹正喊道：“大师兄！”魏伍卒停下脚步，立定一会，大步朝学堂外院走去。
尹正看向其余五位师弟，轻轻摇头，随后出了飞龙阁。
卫虹正在宿舍中收拾行李，准备搬去北面一间优生宿舍。旁边几位劣生心中既羡慕又嫉妒，恨不得搬去优生宿舍的人便是自己。一位年约十七八岁的少年大声道：“有人真是好命啊！才来希声学堂不到一年，便碰上考核评定大会，并且居然一次就升为了优生。我们苦心磨练三年，到现在连个平生也还不是。真不知老天爷甚么时候瞎了眼，叫野鸡上了枝头装凤凰！”此人姓梁，名燦，是东面焦原县县令梁知荣的独子，希声学堂里出了名的公子哥，面皮白净，小眼圆睛，可惜天生一对招风耳，再如何穿着样貌也好看不到哪里去。梁燦一说话，旁边便有一人叫做郑屠的，扁塌鼻梁，满脸坑洼，大声附和道：“我看他只不过碰巧罢了！弹出的音色那样干涩，居然也能升为优生，要是人人都像他这样，我看希声学堂早晚关门！”旁边其余数人也纷纷出言讥笑，生怕附和晚了惹这位公子哥不快，得不到他平日散发的金元。
卫虹却是恍若未闻，只顾收拾自己行李。梁燦不由妒火更炽，上前一把推向卫虹道：“你装哑巴是吗？我叫你装！”说着又是一把猛地推去。卫虹本就身体病弱，哪里禁得住梁燦这大力一推，不由往后摔倒，坐跌在地。便在这时，魏伍卒突然出现在宿舍门口，目中隐露怒气，面色凝重。梁燦一伙见了，登时吓得面色如土，躬立一旁，低头不语。魏伍卒上前单手托起卫虹，卫虹连忙揖礼道：“多谢大师兄相扶！”魏伍卒转头看了一眼梁燦，只见他不敢对视，埋首于胸。“这是怎么回事？”魏伍卒沉声问道。梁燦两腿在裤管中瑟瑟发抖，却是不敢回话。就听卫虹抢道：“是我先天体弱，不小心摔倒，不碍事！不知大师兄为何来此？”魏伍卒博闻强记，于千余弟子个个辨得清楚，知道梁燦是东面焦原县梁知荣梁县令的儿子，百般恳求师傅才收入门下，若是硬要计较过错，只怕师傅面上为难，也就顺势揭过，说道：“师傅在飞龙阁中找你。”卫虹道：“我这就去。”当即放下手中物事，跟随魏伍卒朝飞龙阁去了。
梁燦见魏伍卒一走，立即一屁股坐跌在地，道：“总算走了！要是被大师兄开除，我爹非打断我的腿不可！”再看自己两腿，仍自微微发颤。旁边几人也是嘘了一口气。郑屠道：“乖乖，吓死我了！这卫虹狗屎运真好，大师兄早不来晚不来，偏偏他摔倒时来！”伸手假... -->>
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