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空天飞机是航空航天飞机的简称，因为它的特性就是能够像普通飞机一样在地面起飞，又必须要在不使用火箭载具的情况下可以进入到外太空执行任务或者作战，听起来是很简单的事情，但真要做起来难度非常的高。
首先，最基本的就是动力配置问题，目前人类还没有任何一款可以在如此两极化环境内使用的发动机，因此必须使用组合动力配置。一般来说目前比较有可能的就是用空气涡轮风扇发动机加超燃冲压发动机和火箭发动机这三种类型的发动机来搭配，平地起飞时用空气涡轮风扇发动机，当速度超过2马赫之后，就可以开启超燃冲压发动机了。
超燃冲压发动机可以让飞行器在离地面60公里的大气层内以每小时近三万公里的速度飞行，最后火箭发动机点火，飞行器就可以冲出大气层在外太空晃悠了。
但发动机的组合搭配必然使空天飞机的结构复杂化，太复杂的东西通常在可靠性方面总是会让人担心，并且在维修和维护的这一块上面压力也会十分的巨大。加上超燃冲压发动机在研制上还存在许多的问题，因此一直到目前为止，真正意义上的载人空天飞机并没有实际诞生。
已经实际试飞过的，包括美国的x－37b在内的都是无人的空天飞机，尽管x－37b已经在外层空间飞行并成功返回地球，但它本身并不具备平地起飞的能力，需要大型飞机携带或者是火箭才能起飞，由于外形跟航天飞机基本相似，因此也有迷你航天飞机的称呼。
x－37b并不能算是严格意义上的空天飞机，它最多只能算是无人低轨道飞行器，但即便如此，x－37b的意义也是十分的巨大。虽然因为只能在低轨道飞行而不能进行有效的外太空作战，但已经有能力对卫星和其它的航天器进行攻击。又因为是可自由的在外层空间飞行，在侦查方面的便利和迅捷，更不是卫星可以比拟的，加上可以携带导弹，威胁性自然不言而喻。
美国从未放弃过对空天飞机的研究，中国作为正在崛起的大国，对航空航天科技的重视也并不比美国低，因此也发展出了自己的空天飞行器，与神舟，神威，神光一起，都是属于国家级工程的项目。
中国空天飞机的代号是，神龙。
但神龙号与x－37b一样，还不能称作是空天飞机，其本身也与x－37b一样，属于不能平地起飞的无人空天飞行器，它们都在处在技术验证机的范围，上次在试飞的时候，还是挂在轰－6的机腹下起飞的，外形看上去跟航天飞机比来，看上去更像是一枚大型的导弹。
但无论如何，中国空天飞行器的试飞也表明了中国也有覆盖全球的打击手段。时速在20马赫以上的速度基本上不存在被拦截的可能。空天飞机的研发不仅仅只是开发一种更具经济效益的太空计划，其存在本身，就是一种巨大的威慑力，尤其是在大多数国家根本没有那种巨大的财力和科技能力去研制空天飞机的情况下。