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屈平草舍里，白云坐在几案前的灯影下。
几案上，放着王叔捐赠的陶壶。
灯油将尽，摇摇欲灭。
一个模糊的身影向她走来。那身影渐渐走近，英俊潇洒，像极了年轻时代的纪陵君，但他的面部一片模糊。
一阵脚步声传进来。
脚步很轻，但在这夜的静谧里，声声如锤。
是屈平，穿着睡衣，前往茅房。
从茅房回来，屈平迟疑一下，拐过来。
“阿妹？”屈平走进来，站在她前面，盯住她。
白云似是没有听见。
屈平瞄一眼她一直捧在手中的玉佩：“在想那半块玉佩吗？”
“想人。”
“哟嗬！”屈平夸张地坐下来，“睹物思人哪！是想戴着那另外半块佩的人吗？”
“想王叔！”
“说起王叔来，阿哥也是奇呢。”屈平盯住她，“你们之前见过面吗？”脑门一拍，“哦，对，见过了，是那日行神谕的事，王叔在场，就坐在大王身边。”
“不是那日。”
屈平怔了：“不是那日，又是哪日？”
“梦里。”
“几时梦的？”
“很久很久以前。”
“是王叔吗？”
“不知道，”白云泪水饱盈，“我看不清他的脸！”
“你看清了呀！”屈平急了，“你那样看他，距离又是那样近！”
“是梦中。”白云喃声，“他一次次地走近我，可我怎么也看不清他的脸！”
“既然看不清，你为何一见王叔就……”屈平顿住。
“我不知道。”白云泪水出来，“我……真的不知道，他……他那样看我，他的眼神，他的头形，还有……他的背影……”哽咽。
屈平伸手，从她手中取下玉佩，放在案上，轻轻握住它。
屈平走后，王叔夫妇与子启、秋果就留在章华台里休闲，白天或垂钓于泽边，或狩猎于苑林，晚上就与宫人逗乐，算是给子启压惊。
第三日上，彭君、射皋君驰至。
“秦人回话了！”射皋君喘息未定，指一下彭君，“是我与彭哥一起谈的！”
“咋说？”子启急道。
“说得不错，给出两个解方，一是退钱，若在三十日内全额退款，不收利金，三十日后，按天收取息金。”
“其二呢？”子启问。
“用货抵扣。”
“啥货？”
“巴盐。”
“巴盐？”子启笑了，“盐又不能当饭吃，他们已有两眼盐泉，足够吃了，还要这么多盐做啥？”
“我说了这事儿，车卫秦说，要巴盐也是没办法呀。他们查阅王禁，凡是贵重的货物皆在受禁之列，不贵重的也没办法抵扣，因为金额实在太大了，选来选去，只有巴盐。”
“是张仪提出拿巴盐还吗？”王叔问道。
“是哩。”射皋君点头，“事儿出来后，秦国闹翻了，都在抱怨张大人，说是他挑起这桩事儿的。纵使张大人那条长舌头也是解说不清，被逼无奈，张大人只好立下保书，若是讨不回来这些钱，他拿命顶。唉，没想到这事儿，竟把张大人逼到绝路上了。”
“可盐又不是钱哪？”子启挠头皮。
“这个张大人有主意，”射皋君笑了，“听车卫秦说，张大人的盘算是，盐到手后，他组织专人贩往西戎。西戎地盘大，盐是缺物。”
“西戎哪有那么多的金子？”
“拿盐换马，再拿马换金子，来偿还贵族们的这笔钱！”
“啧啧，”子启服气了，竖起拇指，“这人真是个鬼精，主意这么多！要是全都用在生意上，岂不是把天下的钱都赚完了？”
众人皆笑起来，对拿盐巴抵债不再疑虑。
“怎么个抵法？”王叔问道。
“彭哥，你说。”射皋君看向彭君。
“车卫秦提议按现价折算，我没同意。若按现价，咱就亏大了。”
“咦？”子启纳闷，“咋个亏大了？”
“犁头咱实际收的是三倍价，”彭君扳指头算道，“也就是一个犁头十又五铢，可实际上，犁头才值五铢。按一个犁头换五斤盐算，秦人买的一个犁头当换十五斤盐，岂不是亏大了？”
彭君这么一扳，把大家全都扳晕乎了。
“彭叔，来利索的，你想咋谈哩？”子启急了。
“我的意思是，”彭君不急不慌，“当初犁头是急货，且数量大，因而价格高些，不能按市场价折算。我们好不容易备齐犁头，这又改作盐了。秦人要吃盐，楚人也得吃，这么大的量输往秦国，楚盐必涨，若按现在的价折算，这不合理！”
“哎哟，”子启竖起拇指，“还是彭叔厉害！卫秦咋说？”
“卫秦让我开价，然后，他再与张大人沟通。我不敢开呀，这来与你们商量。”彭君看向王叔，“一切由二哥定！”
几人看向王叔。
王叔闭目。看眉头，他在思虑。
三人也都静下，等待王叔。
“你们看这样如何？”王叔抬头，“拿巴盐抵扣，这事儿可以定下。至于价格，就按秦人说的，市价！”
“二哥？”彭叔急了，“市价一斤才一铢呀！”
“为什么一定是一铢呢？”王叔随口反问。
几人没有反应过来，全都愣怔。
最先悟出玄机的倒是子启，一拳震几：“好！”
彭君、射皋皆看向他。
“盐是咱家的，肆店是咱开的，市价也是咱定的，哈哈哈哈，契约一旦签上，还不整死秦人？”子启讲出谜底。
彭君、射皋君这也反应过来，齐竖大拇指。
“可以与他们签约了，要写明市场浮动价。从明日起，各家盐肆暂停售盐。理由嘛，你们自己寻个。”王叔看向子启，“贤侄，你的身体撑得住否？”
子启拍拍胸脯：“棒棒的了！”
“几个盐泉，你去盯着。要让巴人加快煮盐。要善待巴人，衣食住各类供应要充足，可以悬点儿赏金，奖勤罚懒，让他们有个奔头。”王叔长叹一声，感慨，“唉，这些年来，咱们欠下巴人不少债呀。”
“小侄晓得！”
“真没想到，”射皋君按捺不住心头兴奋，“巫咸大神非但救下贤侄性命，这又让巴盐解掉咱一个大难题呢！”
“射皋叔说的是，”子启接道，“我们要敬奉巫咸大神！小侄有个想法，巫咸山盐泉是巫咸大神赐给巴人的，今朝转给我们楚人了，这又救下小侄的命，看来，巫咸大神不完全是巴人的神，也是我们楚人的。我们可在各家封地设立巫咸庙，在各家盐肆设巫咸大神的牌位，聘请巴人祭司侍奉巫咸大神，让巫咸神永世为我们楚人赐福！”指向王叔，看向二君，“为此，王叔已经率先捐金一百锾，小侄也捐出东街闹市区的一块宝地，合力在那儿设立一座巫咸大庙，供楚人祭拜！”
射皋君、彭君尽皆鼓掌，表态，将在各自封地传扬并敬奉巫咸大神。
乌金事毕，屈平写出一封长信，将楚国的情势及得到楚王重用等信息悉数禀报苏秦，邀请他赴楚，用楚之力，推动合纵制秦。
书信发走，屈平开始考虑使齐之事。
就眼下来说，最合适的人选是他自己，但此时此刻，他真还走不得，怀王也不会让他走，否则，就不会让他寻找“合适人选”了。
谁是这个“合适人选”呢？
屈平拨来扒去，竟无一人。满朝文武，谁都可以去，但都不能称作“合适人选”。
一个稍稍“合适”的人选是公子如，但屈平旋即打消了这个念头，一则公子如远在位于湘沅的封地，离郢一千多里，山高水远，此时派人去请，待他回来也要数月，二则子如原本是个闲散的人，志不在朝。前番从苏秦合纵，子如虽为楚国主使，但在所有事情上都没显出主见，是个好人，不是个理想使臣。
就在屈平绞尽脑汁时，一个人影猛地闯入他的视野。
陈轸。
是的，无论从哪个角度，陈轸都可称为怀王所要的“合适人选”。说实在的，屈平对陈轸的印象并不好，尤其是他陷害张仪、阻挠苏秦合纵等，还一度将他划归大恶之徒。但桑丘之会让他完全改变了印象。
屈平即刻动身，走向陈轸的府宅。
左徒府挨住昭阳府，陈轸府宅就在他的错对门，在宅地、建筑风格上趋近一致，不同在于，昭府与左徒府是楚王赐的，陈轸的府宅是他花钱买的。
比较起来，陈轸的府宅略小一些，但处在郢都这个位置，有这么一栋宅子，堪称是上等人的生活了。
陈轸闻报，迎出来，携住他的手进厅。
“啧啧啧，”陈轸盯住他看一会儿，感慨道，“真正没想到啊，堂堂大楚，竟然治在你个小小年纪手里！”
显然，这是陈轸对他的很高评价了。
“先生怕是言早了！”屈平拱手谢过，苦笑一声，叹道，“楚国太老了，沉疴太多了，积重难返啊！”
“就冲左徒此言，楚国有望矣！”陈轸回个礼，竖起拇指，“左徒百忙之身，屈尊寒舍，想必是有用轸之处。你我都是直人，说吧！”
“使齐。”
“结齐制秦？”
“正是。”
“是大王旨意吗？”陈轸盯住屈平。
“不是。”屈平摇头，“大王令晚生荐举使齐人选，晚生扳来数去，最合适之人，莫过于先生！”
陈轸闭目，沉思。
“先生，”屈平缓缓说道，“淅水一战，大王让秦人打醒了。大王开始明白，我之大患，不是秦人，而是楚人自己。大王已下决心整治，然而，治内是场硬仗，尤其是楚国山高水广，地大人杂，稍有不慎，后果不堪设想，是以短期之内，不可外战。”
“咦，”陈轸目光错愕，“左徒为何一口断定楚国短期之内会有外战呢？”
“敢问先生，”屈平直射陈轸，“如果您是秦王，是张仪，能心平气和地看着我泱泱大楚全力内治吗？大王卡断了秦人的乌金供应，您能就此息心吗？”
陈轸微笑，点头。
“还有，”屈平接道，“无论是魏国、赵国、韩国、燕国还是齐国，苏子连战连胜，张仪处处吃败仗，如果您是张仪，能甘心吗？前番在啮桑，晚辈私会苏子，苏子说，张仪的下一步落棋，必在楚国！晚辈年少言轻，苏子的话不能不听啊！”
“好哇，左徒大人，”陈轸再竖拇指，“能够明白这个的，在楚国没有几人了！”
“先生谬奖！”屈平拱手。
“你可以荐给大王，”陈轸拱手，“就说陈轸愿为左徒走这一趟！”
几乎是一夜之间，郢都的大小盐肆，全都不卖盐了。
起初，店家没给任何解释，后来问的人多了，才各自寻个因由，什么盘账啦，检修啦，人手换啦，卖完了，在进货啦……
郢都人没有在意，因为一日不吃盐没啥问题。
第二日再去，依旧没盐。
及至第三日，店门开了，但买家吃惊地发现，盐价变了，由每斤一铢变为二铢。足金一铢折铜钱一个布币或两个小贝币。贝币也叫蚁鼻币，因它看起来像是放大了的蚂蚁鼻子，具体折算是俗成的，但市场的盐价统一定为足金。二十四铢为一两，一锾金为足金六两。
休市两日，巴盐竟然涨价一倍，郢都人不再淡定了，各家盐家的门前迅速闹腾起来。听闻风声的百姓也都急眼了，纷纷赶到店里打探消息，但没有一人肯买，即使已经断盐的也不肯加价。
关于涨价，店肆没给任何解释。
又是两天过去了，人们只看不买，到第三日头上，店家贴出告示，盐价调至每斤三铢足金。
盐价五日翻两番，郢都人全疯了，成群结队的百姓赶到左徒府投诉。
与此同时，黑水关卡急报飞来，说是有几辆辎车满载食盐，过关入秦。由于食盐不在关禁之列，且对方出示大王金节，他们非但不能拦阻，连关税也无法加收。
屈平明白，一场远比乌金还要凶猛的大战来临了。
屈平知道，这场大战的对手，正是以王叔为核心的王亲封君集团，因为巴地的三大盐泉的治权，完全操控在他们手里。
屈平决定走步险棋，在向怀王举荐陈轸之后，拉上昭睢，直入陈轸府宅。
“先生，”屈平开门见山，“前番所请之事，大王已经允准。请先生收下这些！”取出诏令与使节，放在陈轸案上，指昭睢，“出使所备的其他细节，由昭睢具体办理，劳烦先生辛苦一趟了！”拱手。
“轸乐意效劳！”陈轸拱手回礼，“敢问左徒，何时动身？”
“越快越好，等不得了！”屈平苦笑。
“何事急切？”
“盐。”
“左徒是说，”陈轸的眼皮眨巴几下，“轸在使命之外，还有——”顿住。
“是的，”屈平拱手，“想请先生顺带做笔生意，带一些海盐回来。听闻齐地海盐物美价廉，味道也不比巴盐差呢。”
“呵呵呵，”陈轸接道，话中有话，“是呀，有钱大家赚，不能让人独吞哪！”
“先生说的是，”屈平应道，“这笔生意可算先生一份！”
“太好了！”陈轸拱手，“轸候的就是这句话呢！敢问左徒，想买多少？”
“多多益善。”
“善也该有个善的数呀！”
“三百车吧。”屈平略略一想，“分作三批，第一批五十车，第二批一百车，第三批一百五十车！”
“左徒的胃口还不小哩！”陈轸接道，“一车若是码实，少说也有四五担哪！”
“楚地大了，生意好做。”屈平笑了，“再说，也是为先生方便呀。”
“呵呵呵，”陈轸笑了，“是呀，老夫带给齐王这么大一宗生意，他想不结盟怕也舍不得哟！话说回来，既然是生意，如何开价，如何结款，左徒可有考虑？”
“依齐市行价，运抵楚境，运费归齐人，货到付款，如何？”
“左徒得出个订金。万一货到不要呢？”
“先生放心，”屈平应道，“既做买卖，在下自会遵守行规！”看向昭睢，“昭兄，按照行规，订金怎么出？”
“这个不一等呢，有出一成的，有出三成的！”昭睢应道。
“先生，二成如何？”屈平看向陈轸。
“成。”
二人出门，昭睢盯住屈平：“左徒，三百车，二成您知道要多少钱吗？哪儿弄去？”
“走，我们这就讨去！”屈平拉上昭睢，拐个弯，竟然直入昭睢自家的府宅。
“向齐人买盐？五十车？”昭阳眯缝起眼睛，良久，转对家宰，“邢才，你算算看，依齐地市价，五十车需要多少锾金？”
“七百锾金足矣！”邢才拨拉一会儿算盘。
“备足七百锾！”
“老奴遵命！”邢才拱手。
“呵呵呵，”昭阳看向屈平，“年轻人，这是一笔好生意呢，你该当入一份才是！”
“谢前辈提携！”屈平拱手，“有前辈打伞，晚辈自当乘凉。不只是晚辈，相信屈门、景门也不会放过这千载一遇的好机缘呢！如果大人不介意，大王、娘娘不定也会凑个份子！”
“好哇，好哇，”昭阳惊喜，“有钱大家赚嘛。”拱手，“屈门、景门，还有大王、娘娘那儿，有劳左徒了！”
“晚辈乐意效劳！”屈平示意昭睢，辞别出府。
“不是三百车吗，怎么才说五十车？”昭睢不解。
“呵呵呵，”屈平诡秘一笑，“说多了，吓到令尊怎么办？再说，有这七百锾，下个订金绰绰有余矣！”
兵贵神速。
陈轸一行使齐人马于翌日凌晨就出发了。
车辆将行，屈平送别，握陈轸手道：“先生，盐的事，不可差池哟。现金买卖，大可不必禀明齐王，一到齐地就购货，速发五十车回来！”
“晓得！”陈轸指向身后一辆辎车，“有个账头清、性子急的人跟在身后呢。”
屈平抬头望去，身后的一辆辎车里露出一只头来。
是昭府的家宰邢才。
又是一个漫漫长夜。
草舍里，屈平闭目端坐，身后墙上是满架的竹简。
白云走进，端着一碗她亲手炖的莲子羹，轻轻放到屈平案上，之后是拨灯，加油，续香。
屈平似无所见。
白云瞟他一眼：“阿哥？”
“嗯。”屈平心不在焉。
“盐价涨到六铢了！”
“嗯。”
“百姓怨声载道啊。”
“嗯。”
“听说盐肆明天又要关门了！”
“嗯。”
“嗯嗯嗯，”白云急了，翻他个白眼，“你就晓得嗯？听见没？我是白云，你阿妹！”
“让他们涨吧。”屈平这才抬头，看她一眼，抱歉地笑笑，“再有一个月，盐价就会再降回来！”
“为什么？”白云怔了。
“因为你的阿哥已经派人前往齐国，如果不出所料，三百车齐盐不日将至！”
“太好了！”白云兴奋地跑他跟前，语气钦敬，“原以为阿哥是只书虫呢，没想到阿哥这还……”
“唉！”屈平长叹一声。
“阿哥，”白云诧异了，“有盐要来，你该高兴才是，叹什么气呢？”
“阿妹有所不知，盐只是表，不是里。”
“里在何处？”
“在制。”
“制？”白云诧异了。
“譬如说这盐吧。”屈平解释道，“依据王制，楚国的盐铁杂金、江河湖产，表面上为王室所有，实际治权却在不同的封君手里，尤其是，”瞟她一眼，“某人梦中的某王叔，几乎拥有所有盐泉，把持所有盐肆！”
“咦？”白云的大眼眨巴几下，“既然为王室所有，大王下道旨令，全部收回就是！”
“大王只能收回大王自己的封赏，不能收回全部！”
“为什么呢？”
“这就是制了，也就是症结所在！”屈平指着案上摆着的一捆捆历代王制命书，“楚国的祖制为分封，国土属于大王，也属于整个王族，由大王依据文治武功、亲疏远近，分封给王室的全体成员。立楚迄今，每一代大王都有封赏，受封赏者均视所封所赏为己产，世袭传承，后世继统的大王是无法取缔的！”
“这……”白云眼珠子转几下，“土地有限，代代分封，岂不封完了？”
“封完了，楚人就发动战争，征伐邻国。楚国原在丹阳，只有弹丸大，今日纵横数千里，皆因于此！”
“没办法了吗？”白云凝眉。
“办法有一个，”屈平指着这些卷岫，“变先王之法，改先王之制！”
“对呀，”白云急切道，“阿哥为什么不进谏大王呢？先王是王，大王也是王。先王可以立法，大王为何不可立法？先王可以定制，大王为何不可定制？”
“阿哥进谏过了，”屈平苦笑一下，摇头，“可大王之心，迟迟未决啊！”
“难道大王不想改制吗？”
“做梦都想。大王甚至晓得，法制不变，楚将亡其国！”
白云想一会儿，抬头：“盐价涨成这样，大王晓得不？”
“晓得。”屈平点头，“阿哥天天奏报！”
“奏报，奏报，”白云眉头紧皱，“你们这些臣子就晓得奏报！你该拉他市集上走走，让他亲眼看看他的子民！”
屈平略一沉思，两眼放光，一拳砸在几案上，端起羹汤，夸张地嗅几下，咕噜一口，吧咂几下：“嘿，这羹汤真甜哪！”
“人就不甜了？”白云娇嗔地瞟他一眼。
“这人嘛，阿哥还得再品一下，”屈平眨下眼睛，又喝一口，更为夸张地吧咂几下嘴皮子，“嗯，比这羹汤甜！”
白云嘴角一撇，扑地笑了。
郢都西市的闹市区，初冬，一个晴朗的天。
怀王一身商人打扮，与屈平、屈遥、宫尹一行四人有说有笑地穿行在人流中。街主巷两侧是各种各样的行、铺、肆、馆，时不时会出现一堆人围着玩杂耍的、摆街摊的、看相算命的、卖小吃的……
人来人往，或聚或散，或说或笑，或吵或嚷，说不尽的热闹。
西街是平民与社会低层人的街市，怀王从未来过，一路不停地向屈平与屈遥问这问那，道不尽的好奇。
陡然，前路被一群愤怒的民众挡住。
民众很多，不下两百，将街道完全堵死。
怀王加快脚步赶过去。
原是一家铺面，铺门紧闭，愤怒的民众正在拍打并撞击店门，斥骂声不绝。
“请问老丈，”怀王询问身边一个老者，指众人，“他们这是——”
老丈扫他一眼，朝上面一指：“看上面！”
怀王顺手望去，见门楣上有块匾额，上面写的是“彭氏巴盐”四字。
怀王一下子想到盐的事，心里一凛，问老丈道：“这盐……今朝几铢？”
“唉，”老丈指向铺门，“不是几铢不几铢的事，是根本不开门！”
“咦，为何不开门？”
“说是仓里没货了。”
“没货了？”怀王纳闷，“再进货呀！”
老丈盯他一眼：“听口音，客人不像是外地人呀，哪能不晓得呢？”指店门，无奈中现出激愤，“仓里有的是货，这辰光全都码在后院里呢！”
“这就奇了，”怀王越发不解，“有货为何不卖？”
“为涨价呀！”老丈情绪激动，“这个月来，店家已经断货六次，每断一次，盐价就涨一铢，这辰光，巴盐已经贵过黄铜了！这且不说，好不容易熬到开门，店家还要限购，每人只许购四两！一家几口人，四两才够吃几天？”
“这……竟有这等事？”怀王愕然，略略一顿，“这家断货，为何不到别家盐肆？”
“唉，”老丈长叹一声，“在这郢都，所有盐肆是一个价，说断货，都断货，说涨价，都涨价，说限购，都限购。”抹泪，“人不吃菜可以，不吃盐不成啊，饭菜不香不说，浑身也没力道，干不成重活啊！”摇头走开。
“这家盐肆为何人所开？”怀王看向屈平，火气上冲。
“彭氏，”屈平指向匾额，悄声，“当是彭君。所有市集，店家招牌大多冠以姓氏、门第，彭氏是彭君的，前面还有一家，是射皋氏，再旁边一条街道还有两家，一家是鄂氏，一家是纪氏。”
“偌大个郢都，难道只有他们几家？”
“在郢都，还有其他几个氏，全是王室封君的。”屈平指向不同的方向，“在郢都之外，有部分店肆为屈、昭、景等宗亲所开，但他们的盐都得从盐泉进货，因而不敢不听命于盐泉。”
怀王的脸色阴沉下来，大踏步向前走去。
“不仅仅是盐，”屈平跟上几步，“铜、乌金、鱼、肉……大多数货色和店肆，甚至说，凡是能够生钱的地方，都脱离不开这些姓氏！”
怀王顿住步子，回身盯一眼盐肆上面的匾额，大踏步拐向另一条街。
屈平压低声：“还看盐肆？”
“看！”怀王气冲冲道，“我要看它个遍！”
怀王连看几个街道，处处都是暴怒的购盐人及叫骂声，有过分的骂着骂着就骂到他这个楚国之王的头上了。
怀王的火气越聚越大，眉头冷凝，腿脚也越走越沉。
“大王，”屈平低声，“这已看过八家了！”
“唉，触目惊心哪！”怀王语气沉痛。
“大王若想赏心悦目，前面有条花巷！”屈平指向另外一条街巷。
“花街？”怀王顿来精神，“走！”
几人连拐几拐，步入花巷。
花巷不长，满是奇花异草，品色甚多。
看过几家，怀王嗅到一阵幽香，抬头一看，匾额上写的是“巴山兰苑”，店里人不多，只有三人，看样子都在选货。
“嘿，这儿有家兰苑呢！”怀王看向屈平。
“嘘！”屈平压低声，朝店中努嘴。
怀王看过去，站在花盆后面的是白云，一身巴女打扮，正在为客人介绍货品。
“是祭司！”怀王来劲了，又看一眼匾额，“是她的店呢！”
“唉，”屈平苦笑一下，摇头，“不瞒大王，自祭司住到臣舍，臣的兰苑就遭殃了，各种兰花相继失踪，先是一棵一棵，继而是一片一片，臣暗察明访，方才查明，是祭司干的，这不，全让她搬到这儿开店了！”
“嘘——”怀王跨前，走进店里，寻个空间站定。
屈遥、宫尹要跟进去，被屈平拉住。
有两个客户已经选好，付钱后端着花盆走了。
店中只剩下怀王与最后一个客户。
白云看向怀王，假作没认出来，揖礼：“这位贵人，要买盆花吗？”
见白云没有认出，怀王一阵高兴，揖手回过礼，指一盆花道：“这是何兰？”
“燕兰！”白云应道，“这盆好呢，在孕期，马上要开花了！”
“放过来！”怀王指向另一盆，“这是何兰？”
“鸢尾兰！”
“放过来。”怀王指向一盆没有开花的，“这一盆呢？”
“报春兰！”
“放过来。”
怀王指一盆，白云拿一盆。
眼见怀王将店中花全指个遍，剩下那个仍在挑三拣四的人急了，指着一盆道：“这这这……这一盆！”
白云将花移给他，笑了：“还拣不？”
“不不不，不拣了。多少钱？”
“一贝。”
那人摸出一个贝币，递给白云，拱手谢过，端起就走。
“水不要多哟，一个月一次，浇透。”白云叮嘱他。
那人谢过，匆匆走了。
怀王笑笑，将店中剩下的兰花一个一个皆指一遍。指到后来，白云不拿了，笑道：“贵人哪，您这是要把小店买空吗？”
“店家舍不得吗？”
“生意好，哪能舍不得呢？贵人就说全要，我就省得搬了！”
“看你搬花，很受用呢。”
“哟嘿，”白云笑了，“那我得加收一份搬钱！”将剩下的兰盆全搬出来，密密麻麻，排了两排。
“多少钱？”怀王捋一把胡须。
“我数数看！”白云数过，道，“打总儿三十三盆，其中有十盆是每盆三铢，十盆为每盆两铢，其余十三盆，每盆一铢，打总儿是——”扳指头，“六十三铢！”
怀王击掌。
屈平三人走进来。
“屈……屈大人？”白云佯作惊讶。
“是你呀，今朝我是来起赃呢！”屈平指着几十盆兰花，“怪道我那兰苑越来越不齐整了！”
众人皆笑。
“有什么好稀罕的？”白云撇嘴，“待我回那巴山里去，给你挖出一大船来！”
“好吧，服了你。”屈平笑了，“晓得你把这些花卖给何人了吗？”
“卖给这位贵人了呀！”白云指指怀王。
“晓得这位贵人是何人吗？”屈平盯住她。
白云假作认不出，盯住怀王：“这位贵人，您是何人？”
屈平正要解释，怀王摆手止住，朝白云拱手：“郢都荆槐见过店家！”
“巴女白云见过荆大人！”白云拱手回礼。
“不瞒店家，”怀王指着地上的兰盆，“这些兰花堪称花中之娇，草中之贵，荆槐甚觉有趣，也想在后花园里辟块兰苑，荟萃天下之兰，日日赏玩，岂不成趣？”
“听到荆大人这番高论，”白云敛笑，一本正经，“小女子奉劝大人不要买了！”
“哦？”
“因为它们既不娇，也不贵。”白云指着兰盆，“在巴山绝谷，遍地皆是。它们生于山，长于野，断非高屋大厦所能豢养。”略顿，“小女子实在忧心贵人将它们养死了呢！”
“这……”荆槐看向屈平。
“天下有趣者，莫过于人。大人若是只想寻个趣味，倒是不妨看看人市！”
“人市？”怀王略显尴尬，干笑一下，“好呀，好呀，荆槐此来，为的正是寻个趣味！敢问店家，人市何在？”
“贵人请跟我来！”白云跨出店门，头前走去。
人市就在下里，离花巷隔三条街巷。巷子很长，是郢都惟一的奴隶市场。
由远及近全是摊位，站在摊中的不是货物，而是一个个失去人身自由的男女奴仆。被售卖者身上插一根茅草，众多买家东游西走，拍屁股，摸腰，审牙口，挑肥拣瘦，如相牲口一般审察这些人奴。
白云带着怀王四人一家一家地看过去。
场面触目惊心，怀王目瞪口呆。
几人正自观察，前面传来凄厉的哭叫声：“娘——”
是个孩子。
听到声音，白云心里一揪，加快脚步。
怀王四人紧跟于后。
一个衣衫褴褛的女人蜷缩在一个摊位上，背上插着一根茅草，身边已经不见卖主。白云急赶过去，见她嘴里吐血，已经咽气了。
白云蹲下，把脉，泪水夺眶而出，从随身所带的箱包中摸出一块白布盖在她脸上。
“阿姐，阿姐呀，”囡囡抱住白云的腿，使劲哀求，“救救我娘亲吧，囡囡只有一个娘亲了！”
白云跪在地上，无声悲泣。
囡囡这也明白过来，扑到那个女人身上，大哭起来。
怀王常年住在深宫里，不曾见到这般悲惨场景，眼里落泪，走过去，抱起囡囡，将她背上的稻草拔下来。
“孩子，”怀王问道，“你……你们为什么会……会在这儿？”
“娘亲啊，我的娘亲啊！”囡囡死命挣脱，怀王只好放她下来。
囡囡抱住她的娘亲号哭。囡囡的哭声凄厉，悲怆，不忍卒听。
怀王的泪水哗哗流出。
屈平扯下怀王，走向旁边一个卖孩子的摊位，问那摊主：“请问，这家的主人呢？”
“唉，”那摊主长叹一声，“看到这女人实在不行了，扔下她们跑了。”
“你知道这个女人不？”
“知道一点，”那摊主应道，“她主人对我抱怨足足两个时辰呢，说是倒霉死了。”
“怎么个倒霉？”
“她是隶农，”摊主指着尸体，“她的公公二十年前跟从领主出征，战死在宋国，她的男人几个月前又出征，战死在淅水，她的婆婆伤心过度，于上个月病死了，为给婆婆治病和安葬婆婆，她借下领主一些钱，领主看她们家没有男人，短时间内还不起钱，就将她们母子三人卖给人贩，也就是卖她的主人。那主人将她娘仨带到郢都，本想多赚几个钱，没想到她在这节骨眼上染上大病……唉，寒心人哪！”
“她的儿子呢？”屈平急问。
“昨天让人买走了。领人辰光，这女人就病得快不行了，那孩子不肯走啊，抱住他娘那个哭啊，”那摊主揉泪，“我天天在这儿卖人，也算是个铁石心肠了，看到这生离死别，真心受不了。”
屈平拱手谢过他，看向屈遥：“遥弟，去买个棺木！”
夜深了，屈平的草庐外面，起着一堆篝火，躺着一口黑棺。三面招魂幡插在棺上，另有旗幡插在草庐各处。
囡囡一身缟服，一脸虔诚地跪在棺前，两只大眼盯住在风中摆来摆去的旗幡。听白姐姐说，她的妈妈就伏在那些旗幡上面。
屈遥击罄，内尹起节，屈平作巫阳，白云作巫祝，伴随节拍绕着篝火跳起招魂舞。
怀王静坐于一侧，一脸沉重地看着整场丧事。
招魂仪式结束，四周静穆，远处传来更鼓声。
“白姐姐，我娘亲回来了吗？”囡囡扯一下白云的衣襟，轻声问道。
“回来了。”
“她在哪儿，”囡囡一脸急切，“我怎么没看到呢？”
白云指向一面旗幡：“就在那面旗上，她在看着你呢。”
“娘，娘！”囡囡站起来，冲向那面旗幡。
白云眼疾手快，将她一把扯住，抱在怀里。
“我要去寻我娘亲！”囡囡挣扎。
“你不能去！”白云轻声，“你去了，你的娘亲就飞走了！阴阳相隔，你是看不到她的。”
“我娘亲……会走吗？”囡囡紧张地问。
“不会的，她永远在你身边，护佑你。”
“可我哪能晓得她在我身边呢？”
“过一会儿，你的娘亲就会飞过来，住在你的心窝里，你早晚想到她，她就来了！”
“阿姐，你怎么晓得？”
白云指指自己的心：“因为阿姐这儿也住着一个娘亲，无论何时，阿姐一想到娘亲，娘亲就会出现在阿姐跟前。”
“阿姐，你的娘亲什么样子？”
“跟阿姐一样，穿着白衣服，会飞。”
“会飞？”囡囡眼睛大睁。
“是的。”白云似是回到过去，“有一天，我睡醒起来，见不到娘亲了，我四处寻她，外公说，娘亲飞走了。我问外公，娘亲在哪儿飞走的，外公把我领到山崖上，指着远处说，我娘亲就是在那儿飞走的。我也要飞，可外公不让我飞。”
屈平惊呆了。
老天，这是白云第一次吐露她的家世，对另一个同样失去娘亲的囡囡。她的娘亲是跳崖的！可她讲得那么平静，仿佛在讲述一个远古的故事。
“阿姐，那辰光你多大了？”
“应该是……”白去指向囡囡的下巴，“到你这儿！”
“比我还小哩？”囡囡惊讶。
“是哩。”白云轻道。
“可你有外公，我……”囡囡揉泪，“我啥也没有了。阿大没了，奶奶没了，娘亲没了，只有一个阿哥，可……我再也寻不到他了……”伤心地哭起来。
“你有阿姐！”白云轻轻拍她，“从今天起，你就守在阿姐身边，阿姐到哪儿都会带着你。”
“阿姐——”囡囡紧紧搂住白云。
姐妹俩的对话很轻，但在这静穆的夜里，字字入耳。
怀王静静地听着。
怀王的心被这对姐妹搅动了。
“入二更了！”内尹凑近怀王耳边，轻声，“该回了。”
“不回，”怀王语气决断，指向棺木，“就在这儿，为亡妇守灵！”
堂堂大楚之王，却要为一个连名字也没有的亡妇守灵！内尹吧咂两下嘴皮子，咽下已到口边的话。
夜越来越深，寒气入侵。
囡囡在白云的怀抱里睡熟了。
见篝火小下去，园丁老伯抱来更多的薪柴，架在篝火上。
篝火再度燃起来。
怀王、屈平、屈遥绕着篝火席地而坐，白云抱着熟睡的囡囡守在棺前。
“我王，”屈平声音很小，“想不想听听囡囡的阿大是怎么战死在淅水的？”
已经打盹的怀王猛地睁眼，盯住他：“讲。”
屈平指向屈遥：“我王可问屈遥，他是见证者。”
怀王看向屈遥。
屈遥讲起真实的淅水之战，一步接一步，从景翠如何布局，到战役如何发生，再到秦兵摆阵，景翠击鼓进攻，直到败退的最后环节，末了道：“除兵器之外，其实一个重要的败因是士卒厌战。看到前锋溃败，大家争相撤退。多数兵士不是死于秦人，而是死于自己人。”
“他们……”怀王震惊，“为何厌战？”
“个中原因，大王在人市上已经看到了。”屈遥的目光转向棺木。
怀王闭上眼去，似乎不相信这一切是真的。
“不瞒我王，”屈遥不无沉痛，“殉国的万人中，真正战死沙场的不超过三千，未战而折者不下七千，惨不忍睹啊！”
怀王面色变白，呼哧喘气。
“大王，”屈平接道，“非臣危言，大楚号称雄兵六十万，多是封君家兵。家兵多为奴仆、皂隶临时拼凑，胜败为领主之事，与己无关，一旦战死沙场，则身为乌食，家亦无养，所以惜死厌战。封君各为己私，无不视其家兵为逐利之器，所以不愿争先。民不聊生，贵门侈靡，官贪吏腐，将士惜死，凡此种种，皆亡国之象，再不整治，大楚不堪设想！”
“你……”听到亡国二字，怀王略显不快，顿住，轻叹，“唉，以你之见，当如何整治？”
“无他，”屈平应道，“变法改制，收回治权，奖励耕战，重整朝纲，刻不容缓了！”
“你先行筹策吧。当务之急是盐，齐盐何时能到？”
“听令尹说，若是不出意外，首批五十车可在二十日内抵达郢都！”
“转谕昭阳，这批海盐免征关税！”
屈平拱手：“谢王鼎持！”