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大梅子如今方知道什么叫人情冷暖世态炎凉，她在储秀宫的寿药房求遍了人，上上下下十来个御医，原本看她是慈宁宫的人不敢怠慢，谁知一问之下是给个宫女瞧病，顿时爱答不理的。再听说那宫女是前朝的太常帝姬，霎时就像犯了什么忌讳似的，居然问“姑娘可有老佛爷的口谕”。说没有，那好，立刻作鸟兽散。抓药的、辗药的、写方子的，个个都是大忙人，一个都不得空。
大梅气得大骂，“都说医者父母心，我看你们的心都被狗吃了！老佛爷可从没有要她命的意思，你们这么耽搁，回头把她耽搁死了，我看你们怎么交代！”
跳着脚骂了半天，众人看她是太皇太后身边的人也不和她计较，只有一个院尹慢声慢气道：“姑娘不知道，眼下交了春，各宫的小主们那里都要进平安帖子，咱们真是忙得很。要不你上寿膳房去，叫厨子切上点姜丝，和着红糖煮碗姜汤，热热地喝下去，表出了汗，兴许就好了。”
大梅心道都是混账话，要是发冷发热光喝姜汤能好，还要你们这些太医干什么？横竖也说不清，重重哼了声转身就走。储秀宫里的请不动，只有上南三所碰碰运气了。在万岁爷眼皮底下当差，总要更兢兢业业一些吧！要是那里的也不中用，那就没法子了，要么去请老佛爷的旨，要么就拿土办法来治。
闷着头出了储秀宫，在夹道上一溜小跑，过内右门时撞上了一个人，一看是太子身边尚衣的小太监秦镜。那秦镜哎哟一声，揉着小细胳膊道：“梅姑姑，您这是往哪儿去啊，这么毛毛躁躁的！”
大梅突然有了主意，忙问：“你又上哪儿去？”
秦镜指了指前面的隆宗门，“上造办处去，江宁新进贡了春绸缎，我去那儿看看，挑好了好给太子爷添衣裳。”
大梅把他拉到一边，“太子爷在哪儿？在上书房还是在景仁宫？”
秦镜笑道：“姑姑真是关心咱们太子爷，太子爷才用了小食，还在乾清宫，过会儿要练射箭呢，姑姑找太子爷有事儿？”
大梅搡了他一下，“你快把冯禄给我叫出来，我有要紧的事，耽搁了要出人命的。”
秦镜吓了一跳，压低了声道：“锦姑娘又出岔子了？”
太子对锦书好，似乎是众所周知的事，也没什么可隐瞒的，便连连点头，“正是呢！你快去找冯禄，让他通传太子爷，锦书被太皇太后罚跪，在风口上着了凉，这会子烧得厉害。我上储秀宫请太医，那些太医一听是给她瞧病，一个个都撂挑子。我实在是没法子可想了，你和冯禄说，让他求太子爷，好歹派个人过去诊诊脉。这要是时候长了，把人给烧傻了可了不得。”
秦镜一迭声应了好几个哎，“你等着，我这就进去说去。”
大梅点点头，搓着手在甬道上来回踱步。心里计较，有太子爷出马，那些太医总不敢抗命了吧！这宫里真够没有人情味的，普通宫人生了病，要请个御医抓点药，真是比登天还难。小病小灾自己咬咬牙就挺过去了，要是得了大病，那就往北五所一丢，打发个配药苏拉给你瞧一瞧。抓个两帖药试试，好了就好了，要是死了就让家里人来收尸。旗份好的宫女尚且如此，锦书更不必说了，大多数人怕和她沾上边，怕将来万一有什么会连累自己。
说实话，刚开始她也是这么想的，可处了几天，发现那人真是不赖。脾气好，人本分，知道长短，说话轻声细语的带着谨慎，做事勤勤恳恳的，形容却又不卑不亢。就像家常玩的九连环，看着利索又叫人难琢磨。一起当差，日子久了也不拿她当外人了。加上苓子心眼儿好，到处托人照应她，给她行方便。师傅做到这份上真够可以的了，不瞧别的，单瞧苓子的面子。既然自己闲着，能帮衬就帮衬点儿，她也怪可怜的。
不一会儿冯禄从乾清门里出来，手上捏着个瓷瓶往她手里塞，“这是寿药房新研的药，你拿回去用温水化开，先让锦姑娘用了。太子爷已经叫人往听差房去了，你先回去，御医马上就到。太子爷这会儿要练射箭走不开，等课完了就上锦姑娘榻榻里瞧她去。”
大梅道好，拿着药匆匆回西梢间去，推了门进屋，正看见锦书侧着身在哭，枕头上湿了一大片。她打了个突，探了探她的额头，只觉热得烫手。忙到桌前倒水化药，一面道：“你别哭，我这就给你吃药。你不知道，储秀宫那帮杀才都不愿意挪窝。亏得有太子爷，他回头就派人来给你请脉。”
锦书擦了眼泪捂着被子不吭声，大梅扶起她，往她身上搭衣裳。端过药来给她喝，看她哭得眼睛都肿了，忙绞帕子来替她擦脸，“好好的，怎么哭了？身上难受得厉害？”
锦书摇头，慢慢道：“我梦见了家里人。”
大梅怔了怔，方想起来她说的家里人是前朝的皇族，心里也跟着不得劲，叹了声道：“人死灯灭，别想了。你正病着，身子虚，阴司里的人才都寻了来。我找把剪子压在你枕头下面，保管就没事了。”
锦书听着眼泪又落下来，哽道：“说泰陵神道上的树都枯死了，日头直照着，他们躲都没处躲……我真是不孝，在这深宫里待着，这九年来父母坟前连炷香都没敬献过。”
大梅在她炕沿坐下，拉了拉被褥道：“你也是无可奈何，自身都难保，怎么还顾念得上他们。”
锦书双手捧着脸，眼泪从指缝间溢了出来，顺着腕子流进袖口里。大梅从没见过她这样脆弱，就是受罚她也不落一滴泪，在她看来她已经是百炼成钢了。无心自然也无泪，到此刻才顿悟，她再坚强，到底只有十六岁，她心里的苦没有人能体会。
“我梦见了我十二哥。”锦书齉着鼻子喃喃，“他是个很斯文的人，性子最好，胆子也小。南军攻进紫禁城时他只有九岁，听见外头杀声震天，就吓得躲在床底下。他们找了他好久没找着，就有些恼羞成怒。一掀床幔子，拿火把照，看见他缩在里头，抓又抓不出来，又不能点火烧，就拿双戈戟没命地往里捅。可怜我那十二哥，拖出来时面目全非，都已经烂了。”
大梅越听越心酸，忍不住和她一起掉泪。明治皇帝的十一个儿子死得都很惨，大邺的太监宫女也没活下来几个，这座紫禁城哪块地皮没沾过血？听说安葬皇子们时连墓都没分，十一个人各装了一口柳木包斗子，往墓室里一塞就算完了。曾经的天皇贵胄享尽了荣华，身后事办得这样潦草，真真叫人唏嘘不已。
两个人又哭了一阵，听见门外有脚步声，想是太子派遣的太医到了。大梅扶锦书躺下，掖好了被子去开门，门外的太医打拱道：“我是奉太子爷之命，来给姑娘瞧病的。”
大梅让了让，“大人请进吧！”
那太医欠身进来，不由多看了锦书两眼。拿脉枕垫在她腕子下，细细把了脉，到桌前开方子，边写边道：“没什么，不过受了风寒。我开上三剂药，早晚服了，不出三天就会好的。老佛爷那儿这两日就不要当差了，还是好生将养才好。”
锦书在炕上不好见礼，只得俯身道：“偏劳大人了，叫大人走了这一遭。”
太医笑道：“姑娘客气，这原是我分内的。何况太子爷千叮咛万嘱咐，下官不敢怠慢，先吃上三剂药。如果还有别的什么，只管打发人来寿药房寻我。我姓严，是乾清宫太医院的院使。”
大梅看着那太医脑袋后头的五品花翎暗吐舌头，到底太子爷面子大，平常院使都坐镇寿药房的，只有妃以上的位份才能请得动他。如今被太子派来给个小宫人看病，不知心里怎么思量。
严院使知道锦书身份，人家虽落了难，好歹也是金枝玉叶。况且当今太子又极为上心的模样，指不定将来怎么样呢，卖个顺水人情不过举手之劳，何乐而不为？便微躬了身道：“姑娘先歇着吧，等我回去煎好了药，再让苏拉送过来。”
大梅送到门前蹲福，“多些严大人了，大人好走。”太医院使颔首，背着药箱，迈着八字步去了。
锦书看大梅忙里忙外颇不好意思，支起身道：“今天劳烦你了，我真是过意不去。你昨晚值夜都没能歇着，这会儿又忙我的事，叫我说什么好呢！你快回榻榻里去吧，我吃了前头的药受用了好些，可不敢再麻烦你了。我又病着，你在这儿没的过了病气儿。”
大梅想想说得是，自己折腾这半天也乏了，晚上还要上夜，这会儿浑身累得胳膊都举不起来，便道：“那我去了，你睡一会儿。这个点儿老佛爷该歇午觉了，入画和苓子下了值就会来的。还有太子爷，等练完了射箭也要来瞧你的。”
锦书嗯了声，“我不送你了。”
大梅道：“别拘虚礼了，你才刚和我说了那些，是没拿我当外人。说句高攀的话，我今后就把你当姐妹了。咱们要好，做什么都是姐妹的情分，可别提那个谢字。”说着抿嘴一笑，退出去掩上了门。
锦书复又合眼，大概真是在枕头下压剪子起了作用，之后再没做什么梦。只是云里雾里的不甚安稳，睡了约摸一个多时辰，期间入画她们来过，推门看她睡得熟，怕吵醒她也没进来。又过一盏茶时候，感觉有只手探她的额头，那手温暖有力，掌心上似乎还有茧子。她掀了眼皮看，面前是太子的脸。太子蹙着眉头，低声道：“怎么一下病得这样了？”
冯禄没有随侍，屋里只来了太子一个人。锦书挣扎着坐起来，太子拿毡子卷成桶垫在她身后，安顿她坐定了方回身打开桌上的攒心食盒，端出了成窑的五彩盖盅，揭了盅盖吹上两口，一手抓出一只精致的捏丝戗金小盒递给她，笑道：“我来伺候你吃药，怕你嫌苦，盒子里是糖腌玫瑰果子，你小时候最爱吃的。”
锦书怔愣地看他，他有些腼腆，转开视线道：“发什么呆，快把药喝了。”
她捧着盅，看着里头满满的一碗药咽了口唾沫。还没喝，只觉五脏庙翻腾，胃里抽搐着，嗓子眼里发紧。鼓了半天劲也没敢下口，苦着脸道：“再凉一凉吧！”
“不成！”太子拿眼横她，“冷了更苦，你听话，要不先含上果脯，这样会好些。要是不想叫我捏着鼻子往下灌，就利索点儿喝了，我可是师傅跟前告了假专程来瞧你的。”
锦书不满地嘟囔，“谁叫你瞧我来着。”
太子道：“听说你病了，我哪里还有心思练射箭！挽了半天弓，箭箭都脱靶子。师傅看我心不在焉就问我，我借口身上不好告了假上这儿来，来了你还不待见我，真是天地良心！”
锦书心口突突直跳，太子猛然意识到了，一时面红耳赤，仓促地背过身去到桌旁坐下，色厉内荏道：“别磨蹭，横竖要喝的，不喝病怎么好得了呢！”
锦书心一横，一咬牙，直着脖子就把药咽了下去。药一下肚就反胃，连舌根都跟着苦。慌忙取腌果子含上，这才稍微好了些。可是一静下来，太子那些话就开始在耳边回荡，搅得她心神不宁。又是忐忑又是恐惧，只盼着别叫她料中，单可怜她倒犹可，要是还有别的什么……她身上起了一层细栗，吓得不敢再往下想了。
太子作势干咳了声，脸上似笑非笑，“我命人备肉干去了，上回秋弥我猎了两头鹿，叫尚膳间风干了好做脯。宫里小吃多，大多是甜食。你以前说要多吃些咸的才长力气，汤羹用起来不方便，不像肉干，拿个袋子在身上挂着，想吃就能吃的。”
锦书惨淡地歪了歪嘴角，心想皇后说得真没错，他虽然身量高，到底是个孩子。哪有做奴才的整天身上挂包肉干的，时不时地像骡马似的嚼上两口，要让人看见了报给塔嬷嬷，那还不得腚上开花吗！犹豫了一下道：“多谢你来瞧我，下回就别来了，叫别人看着也不好。我是奴才，你是主子，主子该远着奴才才是。你这么没忌讳，就算是好意，到了别人嘴里恐怕要生闲话。回头再传到皇后娘娘耳朵里，我更没法子交代。”
太子脸色微变，不悦道：“我看谁敢乱嚼舌头！我一早就打发冯禄去布置了，西三所没人知道我来这儿，你把心放在肚子里吧！”顿了顿又问，“太皇太后怎么罚你？”
锦书无力道：“我办错了事，自然要罚。别说是大错，就是迈错了一条腿都够喝一壶的。做奴才不容易，太子爷永远都不会懂。您请回吧，在这儿时候久了要招是非，不光对我，对你也没好处。”
太子眉眼间笼上了阴霾，“你怎么又撵我？上书房新近换了总师傅，体仁阁大学士海库什是出了名的刺儿头，每日卯正就要点卯到学，我如今请安都抽不出空来，要见你一面难得很。今儿总算和外谙达告了假，到这儿来没说上两句话你就撵我走？”
锦书窒了窒，搬开了毡子面朝墙壁躺下，闷声道：“那太子爷就恕我失礼了，奴才身子抱恙，太子爷请自便吧！”
太子突然顿悟，悔道：“我真是缺根筋，怎么忘了你还病着。你睡吧，我在这儿陪着你。”
锦书听了这话，脸都有些扭曲了。这人真是雷打不动，他是真傻还是装傻？一个大姑娘睡着，他在一边陪着，这算怎么回事？
太子并不觉得有什么不妥，笑吟吟道：“你要什么只管和我说，要喝水我给你倒。”
锦书闷声不吭，忍了半天到底绷不住了，回过头道：“你就在这儿待着吧，等回头走漏了风声，叫老佛爷再治我的罪。挨板子，杀头，死无全尸，这样你就快活了。”
太子张口结舌，很有些委屈。他只是想多和她亲近，不想马屁拍到了马腿上，什么好都没落着，还招人埋怨。心里不受用了半天，胸口又隐隐作痛起来，忍不住捂住嘴大咳，一时惊天动地翻江倒海，咳得连气儿都喘不上来。锦书大骇，忙下床扶他，又是拍背又是顺气，折腾了半天才缓过劲来。
“这是怎么了？”她心有余悸，忽想起来，他原先就有不足之症。帝后生他时不过十四五岁，没长全的孩子哪能生孩子，所以太子小时候常犯咳嗽。当时大邺宫里的太医替他诊治过，说他心脉弱，恐怕活不过十八岁。皇帝是通医理的，倒不急，只是命他勤练布库强身健体。她见到他时他晒得黑乎乎的，看上去也挺结实，本以为总有些起色了，谁知竟还犯病。
太子嘴唇煞白，无奈地扯出个笑容来，“我可没讹你，是真病。”
锦书点了点头，“我知道。你还在吃药吗？”
“要是不发作就不吃了，大男人弄得跟药罐子似的，想想都寒碜。”太子喘了两口，伸手倒了杯水喝，“这是娘胎里带出来的病症，没法根治。”
锦书心里也不是滋味，讪讪地问：“是不是我气着你了，你才犯病的？”
太子一本正经地应道：“可不，我好久没这么窝囊过了，上赶着来瞧你，你还轰我！”眼看着她脸越来越红，终是憋不住，低声轻轻笑起来，“我和你闹着玩儿呢，你可别当真。我没什么，倒是你，穿得这么单薄，要是再冻着就要作下病根了，快上炕躺着。”
锦书后怕地望着他，问：“真没事吗？”
太子抬起头，见那殷殷目光皎洁流转，一时失神怔怔和她对视，心在腔子里跳作了一团。
锦书有些恍惚，只听太子道：“锦书，我就想对你好。我知道这深宫之中荆棘重重，身后事我管不上，但只要我活着一天，就照顾你一天。你不要拒人于千里之外，行不行？”
这话说得有诚意，锦书细咂了咂，五味杂陈。脑子发懵，茫然点了点头。太子大为欢喜，“真好！三月要选秀女，怕是要替我选妃。我去和额涅说，我这身子恐不是个长寿的，还是等弱冠再说，免得害了人家女孩儿。有了这四五年时间，我在朝政上就可以独当一面了，到时候建了府，再想办法把你接出去。我活着自然对你好，倘或我没福气……也会替你安排个好归宿的。”
锦书措手不及愈发呆愣，思忖再三才幡然悔悟，她刚刚一点头点出了大问题。太子那句“对你好”似乎包含了别的含义，她这么糊里糊涂一应，太子是个憨直的性子，肯定会当真。然后就是无休无止的交集，嘘寒问暖，万般不舍……她不禁打个寒战，汗涔涔地惊呆了。
太子暗琢磨，姑娘家听了男人说这话，不是该娇羞不已的吗？为什么她一点都不高兴，反倒心事重重的样子？难不成是后悔了？太子明媚的笑容瞬间僵在脸上，想问又怕她一口回绝，战战兢兢地弯下腰看她，搜肠刮肚地找些话来说：“锦书……我也不求什么，只盼你明白我的心思。其实要是没有后头这些事，我八成会求皇父把你指给我，没想到眼下成了这样……你别担心我拿身份逼你，你只要拿我当朋友，不和我疏远就足够了。”
锦书低头不应，半晌方道：“我无德无能，哪里配受太子爷的厚爱！不怕你恼，说句实在话，我就算是再没心肝，也忘不了父母兄弟是怎么死的。你的好意我心领了，你请回吧！”
太子站起来，似乎很失望，皱着眉说：“我知道你恨，可就是再恨也别说出来，别捅我心窝子。”
锦书虽是好脾气的人，一听这话火气也直往上拱。你老子带兵抢了我父亲的天下，杀光了我的亲人，我说两句还捅上你心窝子了？你不是叫我拿你当朋友吗？发个牢骚你怎么不乐意了？漠然看他一眼，本来挺不痛快，发现他脸色惨白人发蔫，又有点于心不忍。颠来倒去考虑良久，心想自己大概把话说重了。瞧他霜打的茄子似的，别又气出个好歹来。自己和他搅和了大半个时辰，吃了药，身上松快了，隐约还出了些汗。原想怎么也该睡上一觉，可他这么杵着，说些不着调的话，赶又赶不走，白糟蹋了太皇太后准的半天假了。
按说自己要是机灵，胆儿大，是个顺着竿子爬的人，抱住了这条粗腿该不撒手才对。太子爷是什么人？是将来的皇帝！就算先天有不足，看他这劲头也不像个短命的，十有八九是以前那个太医不靠谱。大邺时期她父亲别出心裁，相信高手全在江湖上，于是广纳良才，好些太医连出身考证不了。宫里随便指一个，说不定以前就是走街串巷的摇铃游医，那种来路不正的院尹有个误诊也正常。她要是攀上这棵大树，不说别的，后半辈子算是有着落了。可她记着血海深仇，情愿老死在宫里，也不愿意和仇人扯上关系。
这就难为死太子了，好话说了个遍，那位是个油盐不进的主。可怜他满腔热忱泥牛入了海，眼下真叫无计可施了，只得先撂下。踱到门口唤冯禄来，指着桌子吩咐，“把东西收一收，明早再打发人送药过来。”
冯禄打着千儿应了个嗻，看太子面色不善也不敢多嘴，只小心道：“主子，咱们走吧！您这一告假，外谙达得往上头报。万一皇后主子或是太皇太后、皇太后担心您，上景仁宫瞧您，您不在，那奴才们又得遭殃了。”
太子嗤了一声，“就你金贵，不打不成器，挨两下长记性。”回过头对锦书道，“我走了，你好好睡吧，有什么事让苓子来找我。”
锦书拿被子蒙住了头不说话，太子叹了口气，一拂箭袖，背着手跨出了门槛。庆隆尊养匾砸坏了，没法修复了，这事整个后宫都知道。那个当岔了差使的小宫女没了，像蒸发了似的消失得干干净净。春荣是宫女里的头儿，少不得连坐，冤枉又无奈地吃了一顿家法。掌事姑姑挨了打，脸上挂不住，跑到没人的地方咬着手绢哭了一通。哭完了还得回来当差，在太皇太后的暖榻旁侍立，后背抵着泥金百寿图围屏，那丝丝寒意穿透了老绿的褂子，直钻进骨头缝里去。
春寒料峭，慈宁宫西偏殿的四角供上了炭盆，春荣取大狼皮褥子给太皇太后搭在腿上，弯腰道：“天才亮，老祖宗仔细受凉。”
太皇太后让塔嬷嬷推了窗屉子，打眼一看，地上的雾连着天上的云，灰蒙蒙的一片。不知哪里不顺心，长长叹了口气，殿里的人皆一凛，把头垂得更低。太皇太后转眼看春荣，那丫头肿着两个眼泡，就是打了粉也遮不住。原本哭丧着脸在慈宁宫是犯忌讳的，念在她值夜辛苦，又无端惹了这无妄之灾，白受了皮肉之苦，便也不和她计较，只道：“那匾要是个平常物件，砸坏就砸坏了。可那是皇帝亲提的字，是我六十大寿上特地命人裱了送来的，是他的一片孝心。你没有好好调理下头的人，是你的不是。要是下回不想挨藤条，就给我看紧了那些惹祸精。”
春荣忙跪下磕头，纵然再委屈也不能在太皇太后面前上脸子。老祖宗算是顾念她的，要是按着罪论，自己也要痛打一顿撵出宫去的。死罪可免活罪也难逃，一说谁家闺女在宫里犯了事给赶出来了，那可是丢尽了三四辈子的老脸了。甭说图往后找好人家，连着父母亲戚都要被人戳脊梁骨。想嫁人，要么是净身师，要么是屠户。不是干损阴德行当的，人家都不要你！好门第的爷们儿，哪个讨不着老婆？也只有那些杀猪宰羊、骟人骟马的愿意和你凑合过日子。
春荣的头磕得咚咚响，边磕边道：“老祖宗菩萨心肠，奴才嘴笨，可心里都知道。老祖宗是疼奴才的，谢谢老祖宗还把奴才留在慈宁宫。奴才一定更尽心地伺候老祖宗，报答老祖宗的大恩。”
太皇太后点了点头，“起来吧，以后紧着点心就行了。”
小宫女在太皇太后榻前铺排开油布，司浴的绿芜搬着银盆进来，放下请了个双安，“奴才服侍老祖宗浴足了，太医院进了新帖子，往木瓜里另添了两味药，给老祖宗活血暖膝的。”
春荣半蹲下给太皇太后褪了鞋袜，把两只脚抱进盆里，绿芜替下她，使了手法开始仔细地揉捏穴位。
泡上两炷香的时候，等药性都渗透进肌理里去才算完。春荣给尚衣的宫女使个眼色，那宫女用大红漆盘托着一双厚棉纱袜子来，单膝跪下给太皇太后穿上。太皇太后打眼看，不知谁在袜口上绣了牡丹和一对小小的蝶。针脚平整，绣功也极好，这花开富贵绣得栩栩如生，衬着壽字纹的缎面鞋帮，果然比以往悦目得多。
太皇太后和煦地笑起来，“真是好看，是哪个丫头想起来的？我这么大的年纪了，还在脚上扮俏，让人看了岂不笑话。”
话虽这样说，到底是喜欢的。乐滋滋地看了又看，但凡是女人，凭他多大年纪，心底里总是爱这些精细东西的。就是要给后辈的儿媳妇、姑娘们留份儿，自觉只穿素罢了。
塔嬷嬷也凑过来看，笑道：“在脚上，没谁看得见。就好比被窝里穿花衣裳，自己知道就是了。我瞧这种灵巧的心思，也只有那位想得出来了。”
那位指的就是锦书，太皇太后眼里有种看不透的神色，停了会儿才道：“锦书和她姑姑真是像，一样的细心敞亮，明治皇帝虽然荒唐，倒是生了个好闺女。”
太皇太后很少提起她的嫡媳，宫女们是大英开国后才进宫的，并没有见过先帝爷的原配，只知道她是大邺的长公主，是明治皇帝的胞妹。当时的先帝爷是南苑国的王，姬妾不少，却没有嫡妻，明治帝就把合德帝姬指给了他。婚后两人甚是恩爱，先帝爷几乎为她废除后宫，可惜合德帝姬没有生养，先帝爷的子嗣不多，只生了当今圣上和庄亲王两个儿子，剩下一溜都是郡主，于是把九岁的皇帝归在她名下。皇帝在她身边待了五年，后来她病势沉疴，不久就故去了。
皇帝起兵夺了慕容家的天下，按常理来说合德帝姬虽姓慕容，嫁给了宇文家便是宇文家的人。何况又是皇帝的嫡母，上尊号怎么都该是先皇后的名分。可不知为什么，皇帝只草草封她个皇考敦敬皇贵妃的头衔，把她葬在了孝陵之外。先帝墓室的另一边是空的，是留给当今皇太后的。相爱至深的两个人没能同穴而葬，被儿子生生拆开了，众人暗自咋舌皇帝的无情，也越加可怜那位悲情的合德帝姬。
太皇太后的思绪被拉得很远，宫廷之中总有些不能言传的隐晦，纵然是皇帝，心里也有不愿让人发现的秘密。和锦书处了几日才发现她和她姑姑那样的像，倒不单是外貌，而是时常流露出来的神态。那种低头浅笑的样子，有时甚至连说话的语调都是一样的。皇帝在合德帝姬身边长到大婚，他熟悉他的嫡母，自然更加注意锦书。少年时的爱慕能持续多久，谁也说不准。皇贵妃陵墓虽在孝陵以东二十里，但每逢生祭死祭皇帝必定轻车简从前往吊唁。宇文家的男人长情，如今有个大活人摆在眼前，皇帝还有忌惮吗？太皇太后越想越觉大事不妙，混沌沌歪在金钱蟒大引枕上，半晌也不言语。
塔嬷嬷是跟了太皇太后几十年的老人了，连皇帝都是她看着长大的，太皇太后心里有事逃不过她的眼睛。忙岔开话题道：“通嫔过不了几天就要临盆了，昨儿还吵着要吃瓜仁油松穰月饼，奴才一早就上小厨房做好了，回头叫人送过去吧！我瞧她肚子尖尖的，八成是个小子，也不知宗人府拟什么名字。”
太皇太后脸上这才露出一丝笑容来，“按着序齿是排十一的，由着宗人府去办吧，等拟好了自然呈上来，几个里头挑一个就成了。”略一顿，指着雕花门上的帷幔道，“我常觉得那个颜色晃眼，你打发人把幔子换了。咱们也学学养心殿，换上湘妃竹帘吧！”
塔嬷嬷应了个嗻，就让春荣带了人上库里挑选去了。太皇太后把偏殿里的人都支了出去，方问道：“锦书这会子病得怎么样了？”
塔嬷嬷端了糖蒸苏酪搁在炕桌上，从珐琅盒里取出银勺躬身双手托上，一面回道：“昨晚掌灯的时候像是好了，谁知夜里又发作了一回，折腾了半宿，到四更才退了热。苓子出来的时候苏拉正巧送药过去，这会子吃了药发了汗，想来应该没什么了。”
太皇太后心不在焉地吃了两勺，觉得没什么胃口便撂下了，只道：“我越瞧她越像敦敬皇贵妃，当年皇帝被他皇考罚跪的事你还记得吗？”
塔嬷嬷站在一边发愣，那件事哪能忘记！皇帝那时候年轻，不知怎么对他嫡母生出了些怪念头，被先皇发现了。这样尴尬的事张扬不得，先皇又恨得牙根痒痒，就把他押到宗祠里跪了三个时辰。塔嬷嬷犹豫道：“老佛爷是怕万岁爷把锦书当成敦敬皇贵妃？奴才想不会吧！十四岁的半大小子不懂什么是男女之情，才会对皇贵妃有那种心思。如今儿女都成群了，依着咱们万岁爷的睿智，这些早抛到九霄云外去了，小时候的那些事怎么好当真呢！”
太皇太后叹了口气，“但愿我是杞人忧天，往后皇帝来晨昏定省就让锦书避开，看不见了也就没想头了……这澜舟和长亭兄弟俩怎么一点儿都不像？长亭那个二愣子随他母亲，整天大大咧咧没一点儿心事。澜舟打小就叫人捉摸不透，说像他皇考吧，先帝也不是那个性子，你说他随了谁了？”
塔嬷嬷打趣道：“这奴才可说不好，您的孙子，您比谁都知道。不像先帝，不像先祖，还能像谁？”
太皇太后终究笑了出来，指着塔嬷嬷道：“你也学会放刁了，真是难得得很哪！说起长亭，他上云南督查水利，这一去大半年，看来在外头欢实得很，连过年都不想回来。掐着算也是时候了，怎么还没上折子说要回京？”
塔嬷嬷想起了那张笑嘻嘻的脸，庄亲王原来叫澜亭，后来为了避皇帝的讳，才把澜字改成了长。兄弟俩相貌很像，五官脸型都随先帝，可性格却是天壤之别，一个天生是做帝王的材料，高高在上，又矜持又冷淡。另一位一腔子到底，带点江湖气，和谁都自来熟，三句话没说就勾肩搭背称兄道弟了。把他派出去也是无奈之举，他一听说朝廷要指派钦差上云南治水防夏涝，就猴急得连王府都不回了，软磨硬泡了小半个月才让皇帝点了头。这下往南一走，就像除了脚绊子的鹰，真正的天高任鸟飞了。
太皇太后心里实在是念得慌，自言自语道：“这趟回来再不能让他出去了。”
塔嬷嬷摇头道：“就庄王爷那脾气，您想拴住他，还真得使把子气力呢！”
两人正说笑着，隐隐听见宫门外有击掌声，不一会儿出廊下就有齐整的问吉祥传来。塔嬷嬷扶太皇太后坐好，捋平了紫羚褂的下沿，走到门前打起了软帘。
皇帝穿着盘金彩绣的常服，外面罩了件狐皮的坎肩，石青的缎子映衬得脸色愈发的白皙。走到罗汉榻前恭恭敬敬地行了一礼，“孙儿给皇祖母请安了。”
太皇太后和蔼地笑，指了旁边的楠木圈椅道：“快坐吧！这两天不是让你歇着吗，怎么又来了？”
皇帝道：“平时政务多，太和殿养心殿两头忙，一时歇下来了真有些不习惯。横竖是闲着，就想着来给皇祖母请安。”
太皇太后道：“我知道你是听见了风声才来的，是不是？”
皇帝极难得地露了个笑脸，“什么都瞒不过老祖宗的法眼。孙儿听说下面的人办事不力，惹得皇祖母动怒了，想来劝劝皇祖母。匾既然砸了也没法子，该当它就是要被替下来的。皇祖母要是喜欢，孙儿再写一幅就是了。”
太皇太后拍了拍皇帝的手道：“不是这么说的，再写一幅难是不难，只不过糟蹋了你当初的一片孝心。”
皇帝笑道：“那是老天爷垂爱，给机会孙儿再行一次孝。”随即吩咐李玉贵备文房来，铺排开内造的泥云龙笺，提起大狼毫饱蘸浓墨，御笔一挥，宝禄骈禧四个大字一蹴而就。
太皇太后近前看，只见墨迹清俊秀拔，笔势绵绵不断，便笑着称赞道：“皇帝的书法是愈发精进了，可见学业一日都没有松懈。”
崔贵祥躬身请走那幅字，苓子上前撤下文房，皇帝看了她一眼，一面应道：“孙儿遵循祖训，从不敢倦怠。皇祖母快消消气吧，要是伤着了身子可不值当。昨儿老祖宗差人送来的豌豆黄孙儿尝了，不在节气上，吃着也新鲜，慈宁宫的小厨房真是藏龙卧虎。”
太皇太后喜道：“那都是塔都调理得好，时常叫他们变着花样地给我做吃食，就想哄着我多吃一些。”又问，“你近来胃口可好？那日大宴上我瞧你吃什么都恹恹的，年纪轻轻的，用得还不及我一个老婆子多。”
皇帝的手端正地搁在膝头上，外面的雾散了，窗口的日光照进来，满殿都是跳跃的金黄。日光映在他肩头的团龙图上，威严而庄重。听了太皇太后的话，他手指微动了动，只说：“大宴前用了些点心垫底儿，边看折子边吃，不想吃了个八分饱，等大宴开席时竟吃不下了。”
太皇太后无奈道：“你呀，都做了皇帝，还和孩子似的。”又转脸对李玉贵道，“你在跟前伺候着，怎么也不提点提点？”
李玉贵知道太皇太后并不当真怪罪，便觍着脸道：“哎哟，我的老祖宗！借奴才一百个胆儿奴才也不敢啊，万岁爷正是胃口大开的时候，我这么没眼色的冒冒失失打断了，坏了万岁爷的雅兴，那奴才就该被活剐了。”
太皇太后笑道：“倒也是，是没法子怪罪你。不过皇帝身边怎么没有茶水上的人随侍，这点可就是你大总管的失职了。”
皇帝蓦然抬起头来，面上虽然还是很淡漠，眼神却晃了晃。李玉贵诚惶诚恐跪了下来，颤声道：“原本是带了的，不想那丫头走得匆忙，忘了带上斟壶，重又折回去拿的。”
太皇太后的掐丝点翠护甲划过玻璃炕桌的桌面，吱的一声，尖锐得几乎穿透人的耳膜。李玉贵叫苦不迭，暗惊出一头冷汗来。
前一瞬还笑吟吟的太皇太后霎时沉下了脸子，“莫说是在御前当差，就是外头做小买卖的也知道出摊要带上家伙什，她吃什么饭当什么差？怎么连伺候用的东西都忘了？天家讲究四平八稳，御前的人更应当尽心。皇帝要用茶，没有现成的候着，还要叫人仓促备了壶盏来，这像什么话？”
李玉贵额上的汗涔涔而下，一迭声道：“奴才已经处置了那个宫女，打了把子，充到掖庭做杂役去了，请老祖宗息怒。”
皇帝起身道：“孙儿失仪，请皇祖母责罚。”
太皇太后叹道：“你没什么错，是伺候的人不周到。既然当不好差，那就要重罚。”
皇帝应个是，心里明白太皇太后的意思。天子哪里有错的时候，有了什么差池都是下面的奴才没办好，打板子，充军，杀头，皇帝的过错要底下的人来承担。做皇帝的不能随心所欲，要万分的自律，要维护国体。不喜欢的人也就罢了，倘或喜欢谁，不是御前的人，随意的亲近也是绝对不允许的。那天召锦书进茶的事太皇太后已经知道了，寻不着锦书的错处，又不好责怪皇帝，自然要拿个人作筏子，提醒皇帝什么事做不得。皇帝是聪明人，一点就透，面上不动声色，暗里早就有了计较。
太皇太后估摸着自己的用意皇帝领会了，也不在这点上纠缠了，转而叫人呈了冰糖燕窝羹来给皇帝，又问：“亭哥儿什么时候回京？走了大半年了，可有消息？”
皇帝手里的银匙在碗里慢慢搅动，提到他兄弟，不由勾起了嘴角，“他是撒出去的海东青，在外头欢实得很。云南的政务办得差不多了，前两天上折子，说是已经动身回京了。路上要走两个月，三月头上差不多就到了。”
长亭那人是个招人喜欢的，天大的事于他来说也就是芝麻绿豆。这趟出京，除了每月一本折子，还会给他写私信，满纸的所见所闻，没什么忌讳，荒唐又新奇。这个闲散王爷，他是当得真是有滋有味。
太皇太后点头，“那就好，也亏他，把他母亲带着一块儿走，这一路折腾，没的把他母亲的骨头颠散了。”
皇帝道：“老祖宗放心吧，皇考定妃身体很好。她命人造了辆车，足有半个三希堂大小，上头一应俱全，绝累不着的。”
太皇太后掩嘴笑道：“这娘俩真是一对活宝！论造化，谁也比不上你定皇考。年轻时度量大看得开，也不争阳斗胜，安安静静地过自己的日子。等儿子大了享儿子的福，养在庄王府安度晚年，没什么烦心的事。儿子出任钦差，还带着一道走，多好！”
皇帝接了话头子，忙道：“今年交夏往热河去，孙儿陪着皇祖母和额涅好好地游上一游吧！开国头几年东征西战，如今天下大定，也该在老祖宗和额涅跟前尽尽孝心了。”
太皇太后极高兴，对塔嬷嬷道：“瞧瞧咱们万岁爷，真是个孝顺的好孩子，不枉我疼他一场！”
塔嬷嬷应承道：“万岁爷自然是顶孝顺的，肩上担着江山，还日日来给老佛爷问安，陪着老佛爷说话，您的福气可比容太妃厚！”
边上立着的李玉贵见气氛缓和下来，祖孙两个又其乐融融，这才呼出一口浊气。悄悄抬手抹了把汗，蹦跶了半天的心总算按回了腔子里。
太皇太后想了想道：“太子到了立妃的年纪，皇帝在朝上颁个诏吧，太子妃就在三品以上臣工的家眷里挑。不求国色天香，只要容貌端正，德才兼备就成。”
皇帝应个是，“一切就按老祖宗说的办。”又坐了些时候，日头渐渐移过四椀菱花槅扇门，慈宁宫不像乾清宫，老祖宗喜欢通透热闹的摆设，窗上不糊绡纱，只装西域进贡的大块玻璃。那日影转过双交的门屉，玻璃聚集的热量更多，照在身上久了便热烘烘的。皇帝微有些不适，偏过头，眉心轻蹙起来。
太皇太后是个识趣的老太太，见皇帝坐不住了，便道：“说了这一早晨，我也乏了，皇帝回去吧！”
皇帝转脸看更漏，起身一躬，“不知不觉竟到了这时候，皇祖母歇息，孙儿告退了。”
太皇太后嗯了声，对塔嬷嬷道：“替我送送万岁爷。”
塔嬷嬷恭恭敬敬道了个嗻，皇帝垂手退后，甫出了西偏殿的门，候在月台下的御前侍从们迎上来，簇拥着皇帝往宫门外去。皇帝对塔嬷嬷一向客气，暖声道：“嬷嬷辛苦，请嬷嬷代朕好生照顾太皇太后。”
“万岁爷只管放心，这是奴才的本分！”塔嬷嬷笑着一肃，“恭送万岁爷！”
皇帝颔首上了肩舆，塔嬷嬷站在檐下目送，一溜太监前呼后拥着明黄的步辇，慢慢向广场以东的永康左门迤逦而去了。
李玉贵在右侧扶辇，抬头瞧，皇帝一手支着额头，青绒缎子的常服冠顶上结着密实的红缨，只看见鸽血红的顶珠熠熠生辉。肩舆直往东行，才要接近永康左门，突然吩咐停下。
李玉贵不明所以，打了千儿问：“万岁爷怎么了？”
皇帝直起身，抬舆的太监忙落了肩，垂手退到一旁听命。皇帝弯腰下辇，李玉贵觑了觑天颜，“奴才斗胆，请万岁爷一个示下，奴才好做准备，万岁爷这是要往哪里去？”
皇帝出了华盖，太阳照在身上，日光并不算强烈，却仍令他觉得刺眼。抬起手臂挡了一下，透过指缝的间隙往天上看，云层连绵，虽不多，却厚实。没有云的地方天蓝得像海子里的水，又清透又明亮。
李玉贵更加摸不着头脑了，皇帝平素不怵太阳，他是马背上的天子，骑射堪称无双。秋围时打马扬鞭一奔几十里，什么事都没有，夏秋冬都是好好的，唯独不爱见春天的太阳。既然不愿意春天里走动，那今天这是怎么了？李玉贵歪着头揣度了一番，皇帝刚才看见是苓子在太皇太后跟前伺候，视线似乎停顿了一下……他一拍脑门子，原来如此！万岁爷知道昨天晌午前锦书罚跪的事，今天是借着匾额的由头来慈宁宫的。结果当值的不是锦书，那万岁爷大约会担心吧？
皇帝脸上淡淡的，“朕上慈宁宫花园走走，不必人跟着了。”
李玉贵道：“还是叫顺子陪着万岁爷吧！园子大，万一要什么，有个人在跟前，好马上领命去办。”
皇帝没言声，背着手缓步往长信门去。李玉贵急招了小太监就近去取伞来，又凑到顺子耳边叮嘱了几句。顺子连连点头，接了伞小跑着赶上皇帝，一同朝园子里去了。
皇帝闲庭信步，走得不急不慢。顺子在边上打着伞一路尾随，渐至览胜门，进了园子，满目的松柏梧桐，郁郁葱葱。园里花草树木养护得好，很多古木是前朝留下来的，至今也不知有了多少个年头。春天新芽发起来，愈发高壮挺拔，亭亭如盖。
皇帝驻足观望片刻，复往南去。南面有个矩形的大水池，一座汉白玉石桥横跨在池子上，桥上建了座临溪亭，皇帝每趟来逛园子就爱往那儿去。池子里有锦鲤，是各宫太妃嫔们放生的，养在里头不论多久都不许捕。那些老鱼日渐多起来，春日里逢着好天气就浮上来晒太阳，笃悠悠，慢吞吞，就和人上了年纪一样，绕着大钱似的浮萍一圈一圈地游。老鱼经验丰富，它们知道哪儿风水最好，总是占着先机。碰上有人撒食儿，就一窝蜂地来抢，抢完了吃够了，仍旧摇着尾巴该干嘛干嘛，剩下些年轻的，摸不着门道没吃上的，还傻张着嘴探出水面来。
皇帝倚着桥栏杆怔怔地看了一会儿，又调转视线瞥顺子。顺子是还没长开的小子，傻愣愣地也盯着池子里瞧，突然发现皇帝收回了身子，连忙敛神站好，加着小心问：“万岁爷，奴才让园里人备些茶点过来吧！”
皇帝说不用，扶着围栏问：“你进慈宁宫当差几年了？”
顺子躬身道：“回万岁爷的话，奴才十岁进宫，头里在乾东五所当差，十二岁拨到慈宁宫去的，在慈宁宫当了四年的差。”
皇帝转着拇指上的翠玉扳指不再说话，临溪亭廊下挂着两只带节对缝的京笼，笼里各养了一只五彩小鹦鹉，突然哼哼哈哈地唱起了一段《逍遥津》，鸟声鸟气，细听还真有那么点意思。皇帝跟着打起拍节，听完了一段笑道：“这鸟养得不错。”
顺子对着远处山石旁听差的总管比划，手势大抵是说“万岁爷夸你呢，说你差当得好”。总管知道皇帝的脾气，不传召不敢近前来，只对着临溪亭遥遥行大礼叩拜。
顺子道：“奴才先前听路谙达说，年下两广总督敬献了一对上品的蓝靛颏，会学黎鸟叫，还会学蝈蝈学纺织娘，学什么像什么，奴才让人拿来给万岁爷瞧瞧？”
皇帝想起了那种鸟，小时候敦敬皇贵妃送过他一只。可惜后来他随皇考入军中，不知太后养的白猫怎么打开了鸟笼子，那只蓝靛颌就进了猫肚子里。他因此难过了好一阵子，没过几天皇贵妃也薨了，打那时候起他就再也不养蓝靛颏了。
顺子不知其中缘故，只看见皇帝攒着眉，面上甚是不快。当下心头一凛，噤声再不言语，吸着干瘪的肚皮站着，脑袋低垂着，连动都不敢动一下。
皇帝走出凉亭沿出廊踱步，春日里的微风轻拂，吹得枝头的树叶飒飒地响，吹动了腰间的宫制四合如意香囊上的攒花结长穗，一丝一缕地飞扬起来。皇帝负手而立向北眺望，颀长的身形立得笔直，十二团龙的常服并红绒结顶台冠，宝相庄严不容侵犯。
顺子看得出皇帝有心事，前头他师傅也嘱咐了，找个时候说一说锦书的情况，可万岁爷不开口，给了话头子也不接，他要是贸贸然提起来，万一惹得主子不高兴，这后果谁也担待不起。这位可不是常人，是万乘之尊，在他面前哪里有奴才说话的份。做奴才的招子要放亮，万岁爷高兴时候献个媚讨个巧的也无不可，可万岁爷要清净时你随意聒噪，那就是活得不耐烦了！顺子深谙此道，所以缄口不语，只在后面离了一丈远悄声跟着，绝不扰了万岁爷的雅兴。
皇帝在池沿上站了会儿，忽而启唇道：“今天锦书怎么没在老佛爷跟前当差？”
亏得顺子耳朵好，否则真以为自己听错了。稍一愣立马回过味来，万岁爷憋了这么久，到底是憋不住了。忙顺着竿子爬，回道：“奴才听苓子说，昨儿锦书在风口上受了凉，下半晌就开始发热。请太医开了方子，原说已经好了大半，谁知半夜里又发作，说了一宿的胡话，这会子不知道怎么样了。”
皇帝一听寒了脸，“她倒娇贵，跪了一个时辰就病了？你打发人去西梢间瞧瞧，看现在怎么样了。”
顺子诺诺称是，边走边窃笑，万岁爷嘴上厉害，连人家的下处都打听清楚了。锦书时来运转，果然有福之人不用愁。先是太子爷记挂，现在连万岁爷都上了心，这一来二去的，将来肯定有出息。权且不论心里受不受用，好歹日子过得去。不必整天看主子脸色，动不动罚跪吃藤条，这也就够了。
皇帝背手看池子里，新发出来的荷叶才冒头，叶子卷成细细的一节，看着像根芽。
尤记得敦敬贵妃爱荷，南苑王府的花园里开凿了极大的一个湖，到了立夏皇考就带她住进湖畔的隆恩楼里。两个人日日赏荷做诗，或是在夜色里湖上泛舟，不带随从。船篷前点着八宝琉璃灯，头顶上是一轮满月，皇考亲自把乌篷船撑到湖心，也不放缆，任船随波逐流。敦敬贵妃吹得一手好笛子，往船头一坐吹上一曲《姑苏行》，身后是密密匝匝望不到边的无穷莲叶，笛声悠悠飘散开去，在静谧的夜里婉转悦耳。那时他在湖边背光的地方站着，湖心传来声音就像烧红了的烙铁，狠狠地烙在他的心上。
其实已经过了这么多年，人死债消嘛，自己那点有悖伦常的心思也该终结了。当初他使了点手段，找出一堆合情合理的说辞不让她进孝陵，到现在心里的愤恨也平了，能心安理得地做他的开国皇帝了。他是个自律得近乎严苛的人，平时很少想起她，可最近诸事偏颇，愈加的难自控。他知道是为什么，越是压抑越是思念。他抬手捏了捏眉心，暗度自己大概是疯了。
慈宁宫花园向来不是个安静的地方，皇帝只出了一会儿神，廊庑那头一个身影款款而来。一身佛青的银鼠袍子，头上戴朝阳九凤钿，耳上一对水头极足的翡翠耳坠，照得半边脸都是绿油油的。皇帝定睛一看，原来是皇后。
皇后是国母，对他不需行大礼参拜，只一肃，微笑着说：“万岁爷今儿怎么有雅兴？”
皇帝脸上隐约有些笑意，携了皇后的手到游廊边上的条凳上坐下，只道：“才到皇祖母那里请了安，看天色好就到园子里来逛逛。”皇后的手有些发冷，看着气色倒还不错，皇帝道：“昨儿听说你咳嗽又犯了，眼下怎么样了？”
皇后很应景地捏住帕子掩口咳嗽两声，皇帝替她轻拂了背心，她抿唇笑道：“劳万岁爷费心了，我这是月子里作下的病，这么多年来都是这样，到了春天就犯，天热些就好了。我才刚从老祖宗那边过来，老祖宗和我说起了太子的婚事，我想起上年万寿节宫宴上见过的傅浚家的小姐，万岁爷还记得吗？”
太子是皇帝的嫡长子，将来要继承大统的，皇帝在他身上寄予了很高的期望，对他自然高看一眼。太子要大婚，已经不是后宫的家事，是关乎国体的要务，皇帝对此必须要过问，只是他对傅浚家的小姐无甚印象，便道：“朕记不清了，听皇祖母和额涅的意思吧！”
皇后道：“回头臣妾让内务府画幅画像来供万岁爷御览，那女孩儿长得好，脾气也好，斯斯文文的。咱们东篱讨个这样的媳妇正合适，我瞧那孩子也有母仪天下的福气。”
皇帝素来敬重发妻，既然是皇后的意思，总要优先考虑，“你看着办就是了，只是别累着才好。”
皇后笑着应了，帝后在池边同坐也不知是多久以前的事了。皇后转脸看他，皇帝似乎清癯了些，神色永远是淡淡的。他性子冷，从没有刻意亲近的时候，即使靠得再近也像隔着千山万水。皇后才嫁进宇文家时也盼着丈夫多垂爱，可时候长了也没这个念想了。皇帝不属于任何人，皇帝是天下人的皇帝，她能时时看见他，这一生也就心满意足了。
至于太子，真是个叫人操碎心的！他全然不明白情理，心里怎么想就怎么做，对锦书一时是撂不下的。昨儿偷偷摸摸瞧她去，自以为天衣无缝，可这宫闱之中何尝藏得住事儿？他前脚跨进西三所，后脚就有人来回她。要是由... -->>
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