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欠身一揖，说道：
“叔大兄，夤夜来访，原是有一件急事。”
张居正见他面前的茶几上也放了一封盖了荆州府关防的急件，便坐下问他：
“可是为荆州税关的事？”
“正是，”王之诰一向不苟言笑，这会儿更是沉着脸焦灼言道，“想必你已收到了荆州府的来信，不知叔大兄如何处置这件事情？”
“不谷也是刚收到荆州知府赵谦的急件，”张居正直截了当地问，“不知告若兄如何看待这件事？”
王之诰与张居正既是同乡，又是姻亲，前年京察，张居正把他从南京的闲差上调来北京执掌刑部，无论是部务还是朝政的配合，与内阁都十分默契。正是由于他的努力，一部《万历问刑条例》才这么快地制定出来。由于他为人正派处事缜密，张居正敬他三分，每逢有重大决策，事前总是要征询他的意见，王之诰也从不推诿。眼下，迎着张居正探询的目光，他拿起茶几上的那封信递过去说：“你先看看再说。”
信是荆州府同知写来的，由于他分管谳狱，所以和刑部有联系，这封信内容同赵谦那封信差不多，连攻讦金学曾的词句都大致差不离。张居正看了一遍，把信还给王之诰，又问他：“荆州府在这件小事上，是不是有点小题大做？”
“这样看未免简单，”王之诰瞅了张居正一眼，思虑着说道，“老太爷被打，这算是重大事件，荆州府哪敢不加急禀报，金学曾与赵谦，都是你叔大兄当首辅后提拔的人，依我看，这两个人都有毛病。”
“毛病何在？”
“赵谦从江陵县令做到荆州知府，在荆州城待了八年，对荆州方方面面的情况，早已了如指掌，根基也打得牢靠。我听家乡来的人讲，他与老太爷的关系非同一般，对你在荆州的家人也照顾得极好。此人的特点是灵活，会办事，但有油滑之嫌。再说金学曾，这人在短短两年间，由九品观政骤升为四品御史，升官之快，在国朝中恐怕史无前例。这个人的特点是不怕得罪人，肯干事，在浑浑噩噩的官场，这种人实属难得，但他的缺点是恃人傲俗，好大喜功。我猜想，他到荆州肯定摆着京官的架子，自恃有你这位首辅支持，不把赵谦等一干地方官员放在眼里，故两人生了嫌隙。金学曾唆使属下不问青红皂白捉拿税户，以致误伤了老太爷。赵谦逮着这等机会，当然会邀约众位官员，对金学曾群起而攻之。我这只是从来信中得出的分析，至于两人的孰是孰非，派人一查便都知道，倒不是什么大不了的难事。现在，我最担心的，倒是老太爷的伤势。”
听这一番话，张居正估摸到王之诰尚不知道家父侵占官田之事，自家也不便捅破，想了想后，才缓缓答道：
“家严的伤势，我估计不会太重。”
“你怎么知道？”
“不谷方才收到了两封信，一封是赵谦写来，另一封是家严亲笔所写，如果伤势严重，真的卧床不起，他哪里还能写信！”
“家严高寿多少？”
“还有一个多月，就是他七十岁的生日。”
“人生七十古来稀啊，”王之诰突然间感叹起来，抚髯说道，“老太爷贵为宰辅之父，七十岁上，还要挨人一闷棍。叔大，如果这一棍让人白打了，天下人会怎么看你？”
“你说该怎么办？”张居正问。
王之诰不假思索，断然说道：“这事儿不用你叔大插手，我直接从刑部开出拘票，派人去荆州，把那个肇事的段升抓起来。”
“理由呢？”
“误伤老太爷只是一个严重的后果，但不能作为抓他的理由，”王之诰心思灵动，说出来的话很有见地，“这个段升带着刀枪刑具，当街捉拿欠税的丁民，这种做法无异于强盗行径。交纳赋税乃老百姓天经地义之事，催缴赋税亦是税关职责。但近年各地税关征税的弊病甚多，最令人气愤的，莫过于税官们见了豪强大户犹如老鼠见猫，见了丁民小户人家，又如同饿虎扑羊。其实，国家赋税偷漏为烈者，不在小民而在大户。正是为了解决这一顽症，我们才制定了《万历问刑条例》。这个段升，在可怜巴巴的小老百姓面前作威作福，把他抓起来鞫谳问罪，至少可以取到震慑群小，收获民心的作用。”
张居正打心眼儿里感激王之诰设身处地为他着想的一片真情，但他并不想采纳王之诰的建议，他把眼下发生的各种事情放在心里头掂量一番，才开口答道：
“不谷是想告若兄用刑部名义，发一道移文到湖广道理刑官，让他派一队缇骑兵赶到荆州。”
王之诰答道：“捉拿一个段升，哪里用得着从省府调派缇骑兵，移文到荆州府办理就是。”
“调缇骑兵到荆州，不是捉拿段升。”
“那是为何？”
“让他们去拆毁大学士牌坊。”
一提上这个话头，王之诰便默不作声。关于赵谦集资为张居正在荆州修建大学士牌坊一事，他早有耳闻。与此同时，一些官员与富户也集资为他在家乡石首县盖了一座大司徒牌坊，他对此事的态度是既不制止，也不赞成。建牌坊虽然也涉及到官员的宦囊，但毕竟和受贿是两码事，何况地方官员与桑梓父老的一片情意，也不可完全忤逆。但他不便于将这等思虑明说，犹豫再三，才试探地问：
“叔大，这牌坊可不可以不拆？”
“不行，一定得拆。”张居正的回答毫不含糊，见王之诰有些发愣，又补充道，“身居高位，如履薄冰，夹起尾巴做人尚心存惕惧，哪里还敢张扬！”
姻家态度如此坚决，倒让王之诰始料不及，他哪里知道张居正此时正在气头上，要拆毁大学士牌楼，乃是出于三个方面的考虑：第一，上次荆州府宋师爷来京城，想请他向皇上奏讨题额，被他一口拒绝，他本以为这牌坊已经拆毁，从今日家父的来信中才得知，这牌坊不但未拆，反而请到了徐阶的亲笔赠联。赵谦对他的指示如此置若罔闻，令他十分恼火。第二，徐阶作为长期柄政枢衡的宰辅，对他的确有知遇之恩。正是由于他的荐拔，他才得以在四十二岁时进入内阁。但自徐阶下野，特别是张居正担任宅揆之后，两人的关系变得有些微妙。徐阶闲居乡里以讲学著书为乐，但他的三个儿子却称霸地方，依靠徐阶的门生势力，大肆侵占良田。松江府官民几乎每年都有告状的本子送达京城。张居正颇感为难，如果施以重惩，必然会有人攻击他忘恩负义；如果不管不问，他的有关制约“豪强大户”的一应措施岂不徒具空文？在这时候，如果把徐阶的撰联刻上大学士牌楼，无异于误导世人——徐阶家族仍在他的庇护之中。这是他最不愿意见到的事情。第三，直到今天晚上，他才明白家严为何对赵谦如此垂青，原来两人之间竟有着如此骇人的内幕交易。正是家严的举荐，赵谦才升任荆州知府。他有一种被人愚弄的感觉，因此对赵谦所做的任何事情都产生了怀疑。
王之诰按张居正所说的“身居高位，如履薄冰”这思路想下去，觉得张居正小题大做，于是咕哝了一句：
“建牌坊毕竟不是受贿。”
“但这种邀宠之举，比受贿强不了多少。”张居正耐着性子解释，“告若兄，还记得几天前在东华门发现的那幅谤画吗？把我画成一个口吐毒蛇的活阎王，你和汝观兄成了我的哼哈二将。子粒田征税，马上还要重新丈量土地，我们所做的每一件事，本意是为了富国强兵，为了朝廷的兴盛与百姓的福祉。但这些举措又莫不是在削夺豪强大户的特权，这些人恨死了我们，一有机会，他们恨不能食肉寝皮。因此，在我们身上发生的每一件事情，都有可能成为他们攻击的口实。防人之口甚于防川，这一点，我们决不敢有稍稍的疏忽。你说呢，告若兄？”
王之诰同意张居正的分析，人都道宰辅权势熏天，谁知道竟是这般谨慎，他为姻家感到委屈，叹一口气言道：
“未必老太爷就这么让人白打了？”
张居正答道：“家严七十大寿，不谷原就准备让大儿子懋修回老家一趟，代表我给家严拜寿。家严既已受伤，不谷就考虑让懋修提前走，明天准备一天，后天动身。”
当晚两人又叙了叙家常，交了亥时王之诰才告辞回府。第二天，张居正一到内阁，姚旷就给他拿来了三份揭帖，一份是江陵县令具名上奏，另两份帖子，一份写自湖广道按院荆州分院衙门，另一份写自湖广道监察御史荆南分御史衙门。三份帖子所言全都是荆州税关当街锁人打伤张老太爷一事。看过这几份帖子，张居正得到的第一个印象是金学曾已陷入四面楚歌。荆州城中几个重要衙门几乎众口一词指斥荆州税关“不恤公道，凌虐乡里”。张居正吩咐姚旷把这三份帖子拿给吕调阳过目后，再送给户部尚书王国光批览，然后择日会揖处理。他自己则取了内阁文笺，工工整整誊抄出那份《请裁抑外戚疏》，封匣之后，即时派人送进内宫。
第二天下午，皇上传旨在云台召见，张居正立马丢下手头事情赶了过去。这次，李太后慈驾亲临。刚一坐定，小皇上就说：
“张先生，朕已看过你的《请裁抑外戚疏》，圣母也看过，圣母有话问你。”
自子粒田征税的谕旨颁布后，京城内外的一应反响，李太后从臣子们的奏章以及东厂每日密报的访单中，已是了解得清清楚楚。无论是出于感情还是出于理智，她对张居正始终都表现出极大的支持。但是，昨日张居正送上的这份《请裁抑外戚疏》，却令她感到意外。她原以为皇上谕旨到阁，张居正无论如何会买她的面子，多多少少给父亲武清伯增加一点造坟的工价银，却没想到张居正因此上疏而委婉回绝。因此，她想当面问问张居正是何动机。此时，她的心里虽然想的是这档子事，问话时，却又宕开话头先扯到别处：
“张先生，听说令尊大人被人打伤？”
“是的。”张居正神色黯然。
李太后瞅了他一眼，接着问：“听说金学曾去主持荆州税关，同地方衙门全都闹翻了？”
“这也有可能。”张居正答得谨慎。
“不是可能，而是事实。”李太后的口气中明显露出了不满，“今日上午，户部尚书王国光上了一道本子为金学曾辩护，附上了荆州方面寄来的那三份揭帖，咱听冯公公念过，全都指斥荆州税关的霸道。这里头虽然有一些不实之词，但所揭露之事，依咱来看，并非都是空穴来风。”
张居正心下猜测：李太后对金学曾的不满，起因大概还是缘于那次在大隆福寺的邂逅。他有心替金学曾辩解，言道：
“启禀太后，金学曾到荆州税关主政才一个多月，就闹出这一场风波。依臣下来看，其因在他想弄清荆州税关历年欠税之巨的隐情所在，因此，那些心怀鬼胎的人，就要千方百计阻止他的调查。”
“是谁阻止？”李太后追问。
张居正答：“荆州府知府赵谦。”
一直默不作声的小皇上，这时插话道：“朕记得，这个赵谦是前年京察时，由你张先生亲自提名，从荆州府同知位上荐拔为荆州府知府的。这个金学曾也是张先生欣赏的人物，两人都出自你的门下，为何还要相互攻讦？”
小皇上历练政事用心用意，竟能在细微处发现问题。张居正为此感到惊喜，但就事论事又不免有些尴尬，他斟酌一番，才缓缓答道：
“下臣受了赵谦的蒙蔽。”
“此话怎讲？”
“家父数度来信，夸赞赵谦有政声，造福桑梓尽心尽力，下臣听信了家父的举荐，便派省按院风宪官就近考察，结论也是赞赏有加。于是，下臣就向皇上推荐，将赵谦升任荆州知府。直到最近，下臣才得知，家父之所以举荐赵谦，乃是因为赵谦在担任江陵县令时，曾将一千二百亩官田送给了家父。如此重大的受贿，发生在家父身上，下臣实在羞愧难言。”
这么大的“家丑”，张居正竟然自己道出，无论是李太后还是小皇上都始料不及。李太后看到张居正疲倦发黑的眼眶里噙满了热泪，已是十分感动，她问道：
“赵谦行贿之事是谁发现的？”
“金学曾。”
“哦，原来是这样。”李太后仿佛在刹那间明白了一切，她对张居正安慰道，“张先生不必过分责怪令尊大人。依咱看，这件事坏就坏在那个赵谦身上，身为朝廷命官，竟拿官田行贿，如此昏官理当重惩。”
张居正正想道谢，小皇上却先开口问道：“张先生，你为何要自揭家丑呢？”
张居正坦然答道：“无论任何事情，下臣都不敢向圣母与皇上隐瞒。”
李太后深信张居正说的不是假话，她本想褒奖几句，但看到儿子正用探询的目光注视着她，便又改口说道：
“张先生，你的这份《请裁抑外戚疏》写得很好，既有前朝玉田伯蒋轮的例子比照，武清伯李伟的造坟银价，就按工部的议决执行。”