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，俺的上司一再叮嘱，要尽快把高拱押出京师地面，更不许他同任何官员接触。为了怕吃午饭误事，出发前俺已安排弟兄们都随身带了煎饼。”
曹金心想这是虎落平阳被犬欺，心里头直觉晦气，却又不得不赔笑说道：“校爷，你好歹通融通融。”
小校答道：“不是我不肯通融。只是一停下来，出任何一丁点事情，干系都得俺担着。俺总不能为了区区十两银子，赔搭上身家性命。”
曹金一听，知道小校是嫌银子太少借机敲竹杠，尽管恨得牙痒痒的，他仍喊过家人，又取了十两一锭的纹银递到小校手中，说道：“就吃一顿午饭，若出任何一点事情，我曹某负责担待，校爷你看如何？”
“曹大人既如此说，小的也只好卖这个人情了。”
小校说着收起两锭纹银就要去安排，忽听得一阵急促的马蹄声从宣武门方向急速驰来。须臾间，一名侍卫校官来到牛车跟前滚鞍下马，大声问道：
“谁在这里负责？”
“俺，”小校迎过去，一看这校官衣着光鲜，官阶虽然相同，但腰牌格式却不一样，这是午门内当差的穿戴，便堆下笑脸来问，“请问有何事？”
校官答道：“在下是新任首辅张居正大人的护卫班头，名叫李可，张大人要在这里为高老先生送行，怕你们一行走过了，故先差小的赶来报信。”
张居正为高拱摆下的饯行宴，就在与真空寺只有一墙之隔的京南驿里备下。曹金本在街上酒楼里备了一桌，听说张居正亲自赶来送行，只好留着自家受用。这消息也让高拱感到意外，张居正此举是他万万没有想到的。但他正在气头上，既无颜面也无心情与“仇人”坐在一起传肴把盏。因此连真空寺都不想待了，便催着要牛车上路。曹金一味苦言相劝，高拱看到老伴要死不活的样子，也不忍心即刻上路，就顺势下台阶地嘟哝道：“好吧，我且留下来，看张居正为老夫摆一桌什么样的‘鸿门宴’！”
京南驿乃官方驿站，这里庭荫匝地，大堂里窗明几净，清风徐来。高拱老两口在偏房里差不多休息了半个多时辰，张居正的马轿才到。如今他已是新任首辅，出门的仪仗扈从声势气派又是不同，百十号人前呼后拥，马轿前更添了六个金瓜卫士。京南驿里里外外，一时间喧声震耳。张居正下得轿来，只干咳了一声，院子里立刻一片肃静。
“高老先生在哪里？”张居正问跪迎的驿丞。
不用驿丞回答，高拱已反剪双手走出偏房。他早晨出门时穿着的一件蓝夏布直裰，浸透了汗又沾满尘土。进京南驿后换了一件半旧不新的锦葛道袍，看上去倒像是一位乡村的老塾师。乍一见他这副样子，张居正感到很不习惯，心里头也就自然涌起了一股子酸楚。
却说昨日高拱被缇骑兵架出午门后，以葛守礼、杨博为首的部院大臣都围着张居正，希望他出面具疏皇上，替高拱求情。张居正知道圣意已决，断没有转圜余地。但为了安抚大臣们的情绪，也为了避嫌，张居正顾不得回家养病，而是径直来到内阁，援笔伸纸，字斟句酌地向皇上写了一份为高拱辩冤的奏疏：
……臣不胜战惧，不胜遑忧。臣等看得高拱历事三朝三十余年，小心谨慎，未尝有过。虽其议论侃直，外貌威严，而中实过于谨畏。临事兢慎，如恐弗胜。昨大行皇帝宾天，召阁臣三人俱至榻前，亲受遗嘱，拱与臣等至阁，相对号哭欲绝者屡。每惟先帝付托之重，国家忧患之殷，日夜兢兢。惟以不克负荷为惧，岂敢有一毫专权之心哉！
疏文写到这里，张居正还真的动了一点感情，接下来便是陈词恳切地希望皇太后、皇太妃、皇帝能够收回成命，挽留高拱。奏疏写完后，张居正命人飞马报至重病在家的高仪，征得他同意后，以两人名义送进宫中。当天下午，皇上的圣旨就传到内阁：“卿等不可党护负国！”
以上事件均已见载于今天上午发往各衙门的邸报。张居正签发这期邸报原已存了洗清骂名开脱责任的用意。这样做了仍嫌不足，早上到内阁点卯，把紧要事体作速处理之后，又乘马轿直奔宣武门而来——他决计亲自为仓皇南归的高拱送行。
此刻面对站在走廊上的高拱，张居正愣了一下，旋即快步迎上去，抱歉地说：“元辅，仆来迟了，害得你久等。”
看到张居正身着云素绸质地的一品官服，不见一点汗渍。高拱悻悻然说道：“你这新任首辅，理当日理万机，却跑来为我这待罪之人送行，真是棒槌打磬——经受不起啊。”
张居正当着众人面不好回答，只装作没听见，转而问驿丞：“宴席准备好了？”
“回大人，都备好了。”
“高老夫人那里，单独送一桌过去，随行家人也都得酒菜招待。元辅，听说你的姻亲曹侍郎也来了，怎不见他的人？”
“听说你来，他先已回避了。”
“既是这样，曹侍郎那里也送一桌过去。”
张居正吩咐完毕，便与高拱联袂进了宴会堂。这是一间连着花厅的三楹大厅，窗外树影婆裟，蝉鸣不已。须臾间酒菜上来，摆了满满一桌。驿丞忙乎完毕退了下去，只剩下张居正与高拱两人坐着酒席。大厅里空落落的，倒显得有些凄凉。张居正亲自执壶，一边给高拱斟酒一边说道：
“元辅，本来说多邀几个人来为你饯行，也好有个气氛，但转而一想又改变了主意，还是我俩对酌谈心，更合时宜。来，先干一杯。”
两人一碰杯，都是一饮而尽。高拱趁张居正斟酒的当儿，冷冷说道：“叔大如此做，就不怕背上‘党护负国’的罪名吗？”
张居正苦笑了笑，说：“这么说，皇上昨日的批旨元辅已经知道了。”
“你这么快就登载于邸报，不就是想让我知道吗？”高拱狠狠瞪了张居正一眼，愤愤地说，“叔大，对天起誓，我高某何曾亏待于你，你竟这样负心于我。”
“元辅，你别误会……”
“我没有误会，”高拱粗暴地打断张居正的话，说道，“你与阉党结盟，必欲去我而取而代之。你虽做事诡秘，毕竟还留了蛛丝马迹让人看到。”
张居正真不愧有宰相肚量，高拱等于是指着鼻子骂他，他却依然不温不火。夹了一口菜到嘴中细嚼慢咽吞了下去，又微微呷了一口酒，他这才慢条斯理答道：
“元辅，你眼下心境仆诚能理解。但你说仆与阉党结盟，纯属无稽之谈。何况宰辅一职，乃国家至重名器，不是想得就能得到的。昨日皇极门之变，骤然间你我一升一贬，一进一退，一荣一衰，应该说都非你我之本意，我今天赶来送你，原是为了向你表明心迹……”
说到这里，张居正顿了一顿，正欲接着说下去，忽听得外头传来喧哗之声。两人一时都扭头看去，只见一素衣女子已闯进花厅，欲进到宴会堂里来，却被守候在那里的高福拦住。两人正在撕扯，高拱一眼认出那女子正是玉娘，遂高声叫道：
“高福，让玉娘进来。”
高福一松手，玉娘趁势就闯进宴会堂，望着高拱喊了一声“老爷”，顿时珠泪滚滚，跪倒在地。
这突遇的情景让张居正大吃一惊。他定睛细看跪在酒席前的这位年轻女子，只见她天生丽质，面容娇美，虽然泪痕满面污损了淡妆，倒更能引发别人的怜香惜玉之心。
“元辅，这女子是？”张居正问了句半截子话。
高拱心中也甚为诧异。自那夜让高福把玉娘送走之后，他的内心中也不再记得起她，可是没想到玉娘竟会在此时此地出现。
“玉娘，你怎么来了？”高拱问。
玉娘哽咽着回答：“昨夜里奴家听说了老爷的事情，便要到府上拜望，怎奈兵爷们拦着不让奴家进去。今天一大早奴家又去了，说老爷已动身回河南老家，奴家也就雇了一辆骡车随后追来。”
玉娘哀哀戚戚，让高拱大受感动。冰刀霜剑的世界，难得有如此多情的女子。他起身离席上前把玉娘扶起，让她坐到酒席上来，指着张居正对她说：“玉娘，这位是张先生。”
玉娘起身道了个万福，又含羞地问：“老爷，这是哪个张先生？”
“张居正先生。”高拱回答。
“张居正？”玉娘顿时两颊飞红，杏眼圆睁，愤愤然问高拱，“老爷，不就是他抢了你的首辅之位吗？”
“女孩儿家懂得什么！”高拱明是申斥暗是高兴地说道，接着对张居正说，“这个女孩儿叫玉娘，有人把她介绍给老夫，让她照应老夫的起居生活，老夫自忖消受不了这等艳福，故狠心把她送进了寺庙。”
他定睛细看跪在酒席前的这位年轻女子，只见她天生丽质，面容娇美，虽然泪痕满面污损了淡妆，倒更能引发别人的怜香惜玉之心。
“您这是暴殄天物啊！”张居正本想对高拱调侃一句，但话到嘴边又咽回去了。平心而论，在同僚官友的私家堂会上，京城的名姝丽女，张居正也见得不少。但像眼前这位玉娘如此温婉脱俗招人怜爱的，又极为少见。虽然玉娘对他的态度并不友好，他也并不计较。看到玉娘对高拱一往情深，他内心中不免对高拱大生醋意：这老家伙，表面上一本正经，没想到却金屋藏娇，还诳我说要送到寺庙中去。
刚才还像斗鸡样的两个男人，因为玉娘的来到，一下子都变得和蔼可亲了。高拱大约也猜得出张居正此刻的心境，笑着问道：“叔大，看你不言不语，好像不信老夫刚才所言？”
“正是。”张居正也不掩饰，爽然答道，“玉娘也算是一个奇女子，元辅南归，迢迢千里之途，有玉娘陪伴，也不寂寞了。”
“奴家赶来，就是要陪老爷回家。”玉娘暂掩悲戚，趁机插话说道。
“好，好。”张居正贪看了玉娘几眼，羡慕地说，“有风华绝代的美人陪侍，江山可弃也。来，元辅，为你的艳遇，我俩再浮一大白。”
“是啊，我有美人，你有江山，咱俩扯平了。”高拱掀髯大笑，但细心人听得出来，这笑声很勉强。两人碰杯后，高拱对玉娘说，“你的家伙带来没有？”
“什么家伙？”玉娘红着脸问。
“唱曲儿用的。”
“啊，老爷说的是琵琶。带来了，在马车上。”
“高福，去骡车上把玉娘的琵琶取来。”高拱朝门外喊了一句，高福应声去了，不一会儿就取了琵琶过来，高拱又说，“玉娘，今日的情景，也算是长亭送别，你且为咱们唱上一曲。”
“奴家理会。”
玉娘答过，便把坐着的凳儿挪开了些，敛眉凝神片刻，只见她把纤纤玉指往那四根丝弦上一拨，琮琮的乐声顿时流出，和着那撩人情思的丝弦之声，玉娘开口唱道：
夏草繁茂春花已零落，
蝉鸣在树日影儿堕。
两位相公堂上坐，
听奴家唱一曲《木兰歌》：
玉娘先唱了这几句导板，声音不疾不徐，却先已有了三分凄怆，两分萧瑟。张居正心下一沉，再不当是逢场作戏，而是认真听她弹唱下来：
世上事一半儿荒唐一半儿险恶，
皇城中尔虞我诈，
衙门内铁马金戈。
羽扇纶巾，说是些大儒大雅，
却为何我揪着你，你撕着我，
制陷阱、使绊子，
一个比一个更利索。
呜呼！今日里拳头上跑马抖威风，
到明日败走麦城，
只落得形影相吊英雄泪滂沱。
只可叹，荣辱兴衰转瞬间。
天涯孤旅，古道悲风，
都在唱那一个字：
错！错！！错！！！
玉娘唱得如泣如诉，不知不觉投入了整个身心，待把那三个“错”字唱完，已是荡气回肠，泪下如雨。在场的两个男人听了，也都肃然动容，嗟叹不已。半晌，高拱才如梦初醒般从嘴里蹦出两个字来：
“完了？”
玉娘强忍泪水，答道：“奴家唱得不好，如有冒犯处，还望老爷原谅。”
高拱没说什么，只端起杯子来频频饮酒，张居正却开口问道：“请问玉娘，方才这《木兰歌》，词是谁撰的？”
玉娘答：“我寄居的尼姑庵对门，住着个卖画为生的老头儿，这词儿是他替奴家填的。”
高拱摇头一笑，半是自嘲半是挑衅地说：“叔大，这首《木兰歌》词，倒像是专为咱们两个写的。”
张居正不置可否，只低头喝了一杯闷酒。玉娘并不顾及张居正的存在，只含情脉脉地望着高拱，凄然说道：
“老爷，奴家此番追来，就打算和您一起回河南老家。”
“那怎么成？”高拱头摇得拨浪鼓似的。
“怎么不成？”玉娘追问。
高拱沉默不语，此时他打心眼儿里有点喜欢玉娘了。但他不愿意在张居正面前显露儿女情长的落魄之态。权衡一番，他横下心来答道：“老夫此番回籍，已是雨中黄叶树，灯下白头人。桑榆晚景已经没有几年了，哪还敢奢望有什么红颜知己。”
“奴家才疏艺浅，不敢当老爷的红颜知己，但暮鼓晨钟之时，做红袖添香之人，奴家还是胜任的。”
玉娘愈是恳求，高拱愈是心硬。他不想这么没完没了地纠缠下去让张居正看笑话，于是一咬牙，竟说出了伤人的话：“玉娘，女子以三从四德为本，哪能像你这样，缠住人家不放！”
一个守身如玉的女孩儿家，哪经得起这般羞辱？玉娘顿时脸色臊红，她怨恨地看了高拱一眼，哭诉道：“老爷如此说话，奴家还有何面目见人。今天，奴家就死在你面前了。”说罢，不等高拱反应过来玉娘已站起身来，一头向堂中楹柱撞去，只听得一声闷响，玉娘顿时倒在楹柱之下。
两个男人猝不及防，眼看躺在地上的玉娘头上已是血流如注，慌得高拱连声大叫：“来人！快来人！”
高福立刻冲了进来，同时还有四五个皂隶跟在他后头，大家七手八脚，抬起玉娘就往外跑。
“要救活她！”
高拱朝急速离去的高福的背影喊了一句，听得杂沓的脚步声远去，他颓然若失坐回到椅子上，神情沮丧一言不发。
张居正因不知道高拱与玉娘这件事的前因后果，也不便贸然相劝，暗地里却在为玉娘叹息。看看时候不早，张居正还要急着赶回京城，便开始说收场的话：
“元辅，仆已乞恩请旨，为你办好了勘合，你可以驰驿回籍了。”
所谓驰驿，就是动用官方的驿站，一站接一站派员用骡马接送。高拱用上驰驿，等于就去了“罪臣”的身份，而成了正常致仕的回籍官员。这份勘合的确是张居正为高拱争取到的。但高拱此时心情坏透了，不但不领张居正这个人情，反而大声吼道：
“行则行矣，要它驰驿做甚？”
张居正依然好声好气回答：“牛车过于颠簸，元辅年事已高，哪经得起这番折腾？”
“你不要又做师婆又做鬼，把老夫赶下台，今日又跑来这里卖乖。这勘合，我说不要就不要！”
高拱隐忍了多时的怒气终于歇斯底里爆发了，一下子从椅子上跳起来，像头狮子在屋子里旋转咆哮。张居正脸色铁青，看得出他也是强抑怒火。他起身踱步到窗前，看看寂寂无人的花厅庭院，长叹一口气说：
“元辅，仆若有心把你挤出内阁，又何用拖至今天！”
高拱一听话中有话，没有即刻反驳，但依旧是两眼凶狠地盯着张居正。张居正缓缓地从袖口中掏出几张纸来，一声不吭地递给高拱。
高拱接过一看，不禁倒吸一口凉气。这几张纸中，有两张是李延为他购置田地的契约。还有一张纸上，密密麻麻写着上百位官员的名字，都是接受了李延的贿赂，数额多少，何时接受都写得一清二楚。这件事高拱自以为是神不知鬼不觉地处理得干干净净不留一点后遗症，却没想到实实在在的证据都捏在张居正手上。这几张纸若是一交给皇上那里，他高拱的下场就不仅仅是回籍闲居了，而且他留在京城各大衙门的门生故旧，恐怕也就会一网打尽。
“好哇，证据都捏在手上了，你想要怎样？”高拱色厉内荏地问。
“并不想怎样，原物奉还而已。”
说罢，张居正已是闪身出门，高拱追到门口，喊道：“叔大，你等等，你……”
张居正回转身来一揖，说道：“元辅，我俩就此别过，惟愿你旅途保重，早日平安抵家。”
听着张居正噔噔噔脚步走远，余恨未消的高拱狠狠啐了一口，把那三张纸撕得粉碎。
第一卷终
第二卷